Корабль, похожий на большого жука, мягко опустился среди высокой травы. Он как бы осматривался, шевеля усиками и лапками индикаторов. Крышка медленно отодвинулась. Солнечные лучи хлынули внутрь, к прозрачным капсулам. Дети, которые находились в них, стали потягиваться, как после сна. Верх капсул легко открылся. Десять мальчиков и девочек различались и по возрасту, и по внешности, и по одежде.
Андрис, самый старший, выпрыгнул первым. Правильные черты лица, короткие чуть вьющиеся волосы делали его голову похожей на античную статую. Он почувствовал себя капитаном, который привел судно к берегам неизведанной земли. Вспомнились слова Дедули, как прозвали ребята своего седого и сурового на вид наставника, что надо быть готовыми ко всему, и от него, Андриса, будет зависеть судьба каждого. Юноша вдохнул полной грудью теплый и насыщенный травами воздух, поднял руки, преодолевая скованность в мышцах от неподвижности. Из-под легкой коричневой куртки с капюшоном, надетой поверх майки, стал виден кортик на поясе.
Старинное оружие подарил Андрису на шестнадцатилетие отец, морской офицер. Это было наследство от прадеда-адмирала. Андрис радовался как маленький, потому что до этого мог разглядывать оружие только тайком, осторожно вынимая из ножен. Строгий взгляд отца удержал юношу от эмоций. В семье это было не принято. Мама рано умерла, а отец всегда был сдержан, что бы ни случилось. Поэтому Андрис, приняв кортик, только коротко сказал: «Спасибо». И с тех пор не расставался с ним.
– Все спокойно, во всяком случае, пока, – сказал Андрис своим спутникам. – Это Земля или что-то похожее.
Среди высокой травы, похожей на ту, которая сейчас их окружала, десятка ребят когда-то впервые собралась вместе. В тот раз поляна была искусной имитацией – их пригласили поиграть в путешествие. Это была странная игра. Трава и цветы, многоголосие птиц, ласковое солнце – ничто не предвещало опасностей. Вдруг перед ними вырос воин в легких доспехах с коротким мечом. Игра, но все равно страшно. Андрис шагнул навстречу, заслоняя ребят. Он сначала увертывался от ударов – пригодились занятия единоборствами. Противник таких приемов не знал и угрожающе размахивал оружием. Андрис уловил момент – ловко перехватил меч и пронзил воина. Тот упал, из раны полилась кровь. Настоящая. Девятилетние малыши Алекс и Зузу закричали. Искра, по жизни смешливая двенадцатилетняя девочка с вздернутым носиком, побледнела. Страх еще не прошел, но она чувствовала, как свою, боль раненого врага и бросилась ему помочь. Не хватало аптечки. Неожиданно сумочка с бинтами, йодом, пластырем и другими медицинскими средствами оказалась в руках, как по волшебству. Девочка вспомнила, чему учила ее мама-врач: смазала рану перекисью водорода и перевязала широким бинтом с ватным тампоном.
Андрис стоял в растерянности с окровавленным мечом в руке. В игре не испытываешь жалость к врагу: или ты убьешь, или тебя не станет. Но как быть, если сраженный неприятель испытывает боль вроде бы по-настоящему? Воин, пошатываясь, приподнялся, встал перед ним на колени, склонил голову в знак покорности. Андрис вздохнул с облегчением.
Неизвестно, сколько времени прошло, но было ощущение, что очень много. Они испытывали усталость, как от долгого пути. Хотелось пить, и поесть не мешало бы. Только где все это найти в искусственной стране? Тут над ними закружил черный ворон, размером с маленький самолет. Андрис взял на изготовку меч, отобранный у воина.
– Не надо! – вскрикнула Ю Цзи.
Птица, которая парила в воздухе, была точь в точь как спасенный ею от мальчишек во дворе ворон. У него было перебито крыло, он неуклюже пытался подняться и взлететь, а парни смеялись. Смуглая Ю Цзи, с чуть раскосыми глазами, в свои тринадцать лет больше дружила с животными, чем со сверстниками. Она выходила раненую птицу и отпустила. Ворон улетел, чтобы жить в своем мире, но сейчас, необычайно увеличившись в размере, как во сне, оказался рядом.
– Он прилетел нам на помощь, – поняла Ю Цзи.
Ворон привел путников к ручью, взмахнул приветственно крыльями и исчез. Спасительная вода у них появилась, прохладная и чуть сладковатая на вкус. Оставалось найти еду.
Смешливая Искра, светловолосая, с короткой стрижкой, удивительным лицом, на котором выражалась готовность помочь каждому, поняла, что надо делать. Она изучала растения, которые использовались в пищу. Искра отыскала что-то похожее. Андрис поморщился, но принялся жевать зеленый стебель, остальные последовали его примеру. Растение не насыщало желудок, но притупляло голод, придавало энергию. Темнокожий малыш Алекс, открытая улыбка которого говорила всем «я свой», и Зузу, со смуглым, индейского типа лицом, развеселились, стали носиться друг за другом. Вдруг их ноги связала петля из ползучих растений, неведомая сила потянула в заросли. Воин и Андрис обхватили малышей, но это не помогло. Как в сказке про репку, все ребята ухватились друг за друга. Тяга ослабла, но не прекратилась. Ребята разглядели в траве огромного пучеглазого паука с маленькой, но свирепой головой, который открыл рот в предвкушении жертвы. Андрис быстрым прыжком оказался рядом с ним и вонзил меч в глаз, а подоспевший воин свернул голову чудовищу. Из шеи полилась густая желтая жидкость, явно ядовитая. Ребята еле успели отскочить, чтобы не попасть в нее, а малышей, ревущих навзрыд, Андрис приподнял, потому что они еще не освободились от пут. Воин развязал им ноги, Оксана, одиннадцатилетняя девочка с длинной косой, привыкшая успокаивать своих кукол, усадила Зузу и Алекса рядом с собой, стала утешать и уверять, что ничего больше не случится, если они в незнакомом месте будут держаться старших. Аргон, двенадцати лет отроду, с маленьким стогом светлых волос, залюбовался легкими завитками на лбу Оксаны. Он еще не знал, что за чувство рождается в нем, но с этого момента старался не отходить от нее ни на шаг.
Воодушевление и радость от победы, от того, что они вместе, охватила путешественников. Они положили руки на плечи, образовав дружеский круг, как футболисты после удачного гола.
Их единение прервало лошадиное ржание. Неподалеку стоял белый красавец-конь. Он мотал головой и бил копытом, обращая на себя внимание. Воин хотел подойти к нему, но конь недовольно наклонил голову и угрожающе поднял копыто. Ю Цзи без страха подошла и заговорила чуть слышно:
– Здравствуй. Какой ты красивый… Ты ведь не просто так появился, да?.. Не бойся, мы твои друзья.
Конь выразительными как у человека глазами смотрел на Ю Цзи, подошел ближе, ткнулся мордой ей в плечо. Девочка потрепала лошадиную гриву и почувствовала что-то твердое. Это был наконечник стрелы. Конь встрепенулся, но не ушел. Искра осмотрела рану и попросила Андриса вытащить наконечник. Рана оказалась неглубокая. Искра закрыла ее большим бактерицидным пластырем. Конь ржанул и стал пританцовывать перед ребятами. Все захотели его погладить. Белый красавец с достоинством принимал ласку, потом сделал несколько шагов
