Глава 1. Темный последователь
Магия – это величайшее искусство, подвластное человеку. Она есть все сущее, и она же есть отражение души. Каждый, кто хоть раз видел волшебство в действии, понимал эту простую истину. Понимал, но не всегда принимал. Увы, многие маги не могли до конца постичь великое искусство, которому посвятили жизнь. Они боялись магии и той неограниченной власти, что она могла дать. Трусливые маги придумали правила и сковали ими сами себя. Некоторые искусства стали запретными, или же черными. Так черная магия превратилась в жуткое клеймо, а маги, осмелившиеся встать на темный путь, были объявлены чернокнижниками.
Однако Ланс не собирался покорно следовать заветам глупцов и слабаков. Не для того он с таким трудом поступил в академию Кейнхерста. Сюда его привела тяга к знаниям и желание познать все тайны мироздания. Или хотя бы часть из них. Но жизнь расставила все по своим местам. В академии Ланс оказался одним из сотен, из тысяч. Происхождение и связи имели большее значение, чем мастерство и упорство. Ланс сам не заметил, как постепенно оказался на самом дне. Никто не хотел знать его, никто не желал стоять рядом с ним. Всего лишь потому, что магия интересовала его больше, чем какие-то там люди.
Но вечно продолжаться так не могло. В какой-то момент Ланс понял, что больше не желает оставаться в тени. Он – один из способнейших молодых магов. Ланс заслуживает признания, его просто обязаны заметить!
Тут-то ему в голову и пришла гениальная идея. Черная магия – это же так очевидно! Если бы колдуны не ограничивали сами себя в познании, то им не пришлось бы прогибаться под знатных выскочек с тугим кошельком.
Но, разумеется, все оказалось не так просто. Черная магия находилась под строжайшим запретом. Чтобы овладеть ею, требовалось раздобыть книги и манускрипты, которые нельзя было просто взять в библиотеке. Разве что в запретной секции, куда Ланс попасть ну никак не мог.
Однако он не сдался. Прошерстив пару мест, где не стоило появляться ученикам академии Кейнхерста, Ланс вышел на человека, согласившегося продать одну запрещенную книгу. Пусть незнакомец выглядел подозрительно и не внушал доверия, однако более верного способа приобщиться к темному искусству просто не было.
Купленный трактат содержал сведения о магии пустофикации – могучем, но опасном искусстве, ибо оно затрагивало человеческие души. Колдун, владеющий такой магией, мог вытягивать духовный потенциал, постепенно истощая человека. Он забирал его силы, чувства и даже воспоминания. В неумелых руках подобная магия могла быть очень опасной. Но ведь Ланс не какой-то неумеха. Если кто и совладает с магией пустофикации, то только он.
Недели ушли на то, чтобы раскрыть секрет раскола души. Требовалось недюжинное мастерство для того, чтобы присвоить даже крохотную частицу духовного потенциала другого человека. Маг должен был проникнуть в структуру чужой души и разорвать внутренние связи, а затем забрать энергию себе. Итоговая рунная последовательность получалась очень сложной. Но Ланс не собирался отступать. После нескольких неудачных попыток он смог зачаровать небольшой амулет. Артефакт едва удерживал мощь рун, но пока этого было достаточно.
Ланс вышел на свою первую охоту. Разумеется, он не сглупил и не стал применять амулет в стенах академии. Его путь лежал в Хейвуд, городок, на окраине которого как раз обосновалась школа магов. Чтобы не привлекать подозрений, Ланс забрел в самый захудалый трактир, где просидел несколько часов, выискивая подходящую жертву. И такая нашлась. Насквозь пропитой пьянчуга, по счастливому совпадению, уселся рядом, как раз в зоне действия амулета, а затем заснул. Ланс немедленно воспользовался артефактом – и, о чудо, он заработал! Обрывки чужой души начали перетекать к Лансу. Ученик академии вдруг обнаружил себя будто бы в другом теле. За секунду он прожил день из жизни пьяницы, отчего Лансу стало дурно. Его вдруг затошнило и захотелось выйти на свежий воздух. Вобрав в себя частицу пропащего человека, он и сам попал словно на дно выгребной ямы. Но артефакт работал: Ланс смог укрепить свою душу за чужой счет. Вот только стоило бы разборчивее подходить к выбору жертв…
В следующий раз Ланс поймал в подворотне ребенка. Ему даже не пришлось прикладывать для этого усилий. Он просто показал мальцу амулет со светящимися рунами, и тот сам последовал за ним. Особенно когда Ланс пообещал, что потом даст ребенку вволю позабавиться с необычной игрушкой. И он сдержал слово.
Потенциал ребенка, не отягощенного тяготами жизни, пришелся Лансу по вкусу. Да, именно так. Поглощая душу, он как будто ощущал ее привкус. Забрав силы ребенка, Ланс почувствовал невероятную легкость. Еще немного, и у него бы выросли крылья. Так ему показалось.
Мальчик же так и не понял, что с ним произошло. Его внезапно начало клонить в сон, он обессилел, едва не потерял сознание. Он был высушен досуха. Но едва ли ребенок догадался, в чем причина странной усталости. Мальчик просто побрел домой, то и дело утыкаясь в стены. Со временем он восстановится и станет прежним. Ну а Ланс пока попробует немного пожить его жизнью.
Чувствуя себя уверенно как никогда, маг просто ходил по городу, общаясь с людьми. Лансу еще никогда не было так легко заводить знакомства, никогда он еще не получал столько удовольствия от банального разговора. Этим качеством был наделен ребенок, и теперь так умел и маг. То есть будет уметь какое-то время…
Недели сменяли одна другую, а Ланс начал делать свои вылазки все чаще. Отбирая силу у других, он заметно изменился. Его взгляд стал твердым, осанка выровнялась, да и внешне маг преобразился. Теперь он был красив, и люди сами искали повода заговорить с ним. Но изменились также и его предпочтения. Отныне Ланс охотился только на молодых девушек. Именно они стали основной пищей для его вечно голодной души. Без лишних уговоров девушки сами шли за ним в укромные места, где он выпивал их души.
Но однажды случилось непоправимое. Ланс не рассчитал сил и поглотил все без остатка. Когда он опомнился, было уже поздно. Девушка умерла, хотя казалось, что она просто спит. Ну еще бы: тело-то было в порядке, пропала лишь душа.
Ланс запаниковал, но быстро взял себя в руки. Пока никто их не нашел, следовало избавиться от тела. Как удачно, что очередное «свидание» проходило как раз на берегу реки! Недолго думая, Ланс потащил тело к воде. Однако внезапно его кто-то окликнул. По спине мага пробежала дрожь, и он медленно повернулся. Его взгляд уперся в холодные глаза незнакомца, махавшего ему рукой. Однако улыбался тот на удивление приветливо.
Больше всего Ланс хотел, чтобы этот человек просто развернулся и пошел дальше, но незнакомец сделал ровно наоборот. Он подошел к магу и с любопытством уставился на девушку.
