– Ну, скольких красавцев сегодня нам предстоит унизить? – жгучая брюнетка любовалась своим отражением в зеркале, – Долго мне ещё выбирать себе мужа? Когда уже отец поймёт, что я не хочу замуж!
– Ничего не поделать, Ваше сиятельство. Все сегодня слышали приказ Вашего батюшки, – служанка уложила длинные волосы госпожи в красивую причёску, закрепила диадему, что переливалась радужным цветом фамильных драгоценностей.
Красивая брюнетка обладала густыми тёмными волосами, которые подчёркивали её сильный характер и уверенность в себе. Её кожа были светлой и сияющей. Смотрящаяся в зеркала обладала стройной фигурой и изящными чертами лица. И только зелёные выразительные глаза выдавали истинный характер девушки.
– Сегодня сильно лютовал? – та, что сидела на стуле, повернулась к своей служанке.
– Страшно как! – верная прислуга закатила глаза. – Кричал, что сегодня точно выберет Вам жениха. Утром глашатай на площади зачитал указ.
– Правда? – брюнетка насмешливо вздёрнула бровь. – В указе батюшка назвал имя моего жениха?
– Почти, Ваша светлость, – служанка, зная характер своей госпожи, отошла назад.
– Это как понимать? – рычащие нотки в голосе прекрасной брюнетки не сулили ничего хорошего. – Что он там решил?
– Я решил, – в комнату вошёл грузный немолодой мужчина, облачённый в красивый камзол из бархатной ткани, расшитой драгоценностями. – Что если ты до захода Солнца не решишься и не ответишь согласием одному из сегодняшних претендентов, то завтра на рассвете я обвенчаю тебя с конюхом.
Престарелый коронованный родитель всегда относился к своей единственной дочери с огромной любовью, заботой и нежностью. Он старался быть для неё опорой и поддержкой во всём, помогал советами и всегда был готов выслушать. Но девочка, не знавшая твёрдой руки отца, лишённая материнской терпимости, окружённая няньками, выросла избалованной и эгоистичной. Герцог, искренне заботящийся о своём государстве, больше времени проводил со своими подданными, нежели со своей дочерью.
– Да ты не посмеешь! – вскочила с места и разъярённо топнула ногой прекрасная брюнетка.
– А ты проверь! – мужчина с вызовом смотрел в лицо своей дочери. Девушка была прекрасна, словно роза на снегу. Только скверный характер всё портил. – Джадас, дорогая, тебе надо определиться с мужем!
– А иначе? – уперев руки в бока, возмущённо сопела Джадас.
– А иначе это сделаю я. Приготовься, скоро прибудет первый претендент, – и за престарелым герцогом захлопнулась дверь.
Насколько сильной было ярость прекрасной Джадас, мы можем только предполагать. Но, если судить по алым щекам и взгляду, который мог испепелить любого, Джадас была в бешенстве. Всём её сознанием в этот момент завладели гнев, ярость, страх и отчаяние.
Ещё совсем недавно к прекрасной Джадас ехали женихи со всего света. Но с каждым отказом своенравной молодой герцогини, претенденты на руку и сердце красавицы становились все беднее и всё старее, а слухи о вредном характере не добавляли привлекательности потенциальной невесте. Вот и сегодня Джадас наблюдала за тем, как перед её троном выстроились в ряд скудные подарки соискателя – старика, правителя соседнего государства.
Джадас презрительно сморщила лицо, когда престарелый претендент попытался поцеловать на прощание её руку. Девушка, не желая проявлять воспитанность и гостеприимство, быстро выдворила перезревшего жениха за дверь.
– Кто там следующий? – звонкий голос герцогини звенел в хрустальных люстрах тронного зала, когда Джадас пыталась стереть след старческих губ со своей руки.
– Никого, – спокойно произнёс отец. – Больше никого. Поэтому если до вечера не найдётся ещё желающих соединиться с тобой узами брака, то тебе придётся выбирать между конюхом и престарелым гостем.
Джадас мгновенно побагровела от злости. Но что она могла сделать? Она всего лишь девушка. А девушки в её герцогстве до замужества полностью подчиняются отцу, а после свадьбы – мужу. И это жутко злило Джадас. Девушка мечтала об иной жизни.
– Я и так, в силу обещания, данного твоей матери, слишком отступил от правил и позволил тебе самостоятельно выбирать мужа, – сокрушался престарелый герцог. – Видишь, к чему это привело?
Джадас почти не слушала отца. Девушка наблюдала в окно, как сереющее небо окрасилось алым цветом. Алый закат – это прекрасное зрелище, которое завораживает своей красотой и яркостью красок. Небо окрашивается в огненные оттенки, создавая атмосферу тепла и уюта. Лучи солнца, пробиваясь сквозь облака, создают неповторимые узоры на горизонте, превращая мир вокруг в сказочное королевство. Жаль, что красота за окном не просочилась в сердце разъярённой красавицы.
«Да, моя судьба решена, – сокрушалась Джадас про себя, – лучше уж умереть, чем стать женой конюха. Или ещё хуже – позволить прикоснуться к себе этому мерзкому старикашке!»
Не о такой судьбе мечтала маленькая герцогиня, когда представляла свою судьбу. Девушка грезила юным принцем, молодым красивым мужем. Свадьба со стариком не входила в её планы, и уж тем более, Джадас не мечтала стать женой конюха. Герцогиня смотрела, как садилось солнце, и понимала, что вместе с закатом догорала последняя девичья надежда на богатую и счастливую жизнь. Внезапно заплаканная герцогиня заметила приближающегося по воздуху к их замку Дракона. Его огромные крылья заслонили собой весь вечерний небосвод. В глубине души, как оживающая бабочка, забилась крыльями надежда. Настоящий Дракон в их государстве? Такого никогда ещё не случалось! Джадас с отцом замерли в нетерпении и предвкушении знакомства.
– Герцог Вердан, правитель государства Имандро! – провозгласил слуга, открывая дверь в тронный зал.
После этих слов Джадас заметно оживилась. Ещё бы! К ним пожаловал настоящий Дракон! Девушка расправила несуществующие складки на платье, поправила локоны в своей идеальной причёске и принялась ожидать припозднившегося гостя. Возглас восхищения сорвался с алых губ знатной дамы, когда Вердан открыл двери в помещение. Вошедший гость обладал светлыми, почти белыми волосами, которые блестели в свете огней тронного зала. Такие волосы в их южной стране были редкостью. У незнакомца были выразительные серые глаза, которые подчёркивали истинную мужскую красоту. Кожа у вошедшего была светлая, с лёгким румянцем на щеках. Черты лица правильные, симметричные, нос прямой, губы пухлые и розовые. После традиционного обмена любезностями герцог спросил у Дракона причину столь неожиданного визита.
– Я прослышал, что у вас в герцогстве растёт дивное растение – лён, – отвечал Вердан, не сводя восхищённого взгляда серых глаз с красавицы Джадас. Девушка, идеально исполняющая роль скромной невесты, от смущения отвела взор своих изумрудных глаз в сторону.
