Дорога в город из поместья была долгой и трудной. В сезон дождей под колёсами небольшой крытой повозки была сплошная грязевая каша. Невозможно даже было спустить ноги в низ. Не говоря уже о том, чтобы выйти и прогуляться.
Кори сидела в повозке уже больше десяти часов. С тех пор, как они с кучером Джоральдом выехали на главную дорогу.
– Джоральд, останови лошадей! Мне срочно нужно выйти!
– Но, Кори, как ты выйдешь, здесь сплошное болото?
– Залезай в повозку и дай мне свои сапоги.
– Боюсь, Кори, твоя ножка слишком мала для них.
– А мне плевать! Я уже не могу здесь сидеть. Полезай ко мне и одолжи мне сапоги всего на пару минут.
– Хорошо, мисс Кориандра. Уже иду.
Спустя пару минут Кори, повыше задрав подол платья, вылезла из повозки и едва не поскользнулась в склизкой луже.
– И почему девушкам принято носить эти дурацкие платья? – Девушка мысленно выругалась и с трудом нашла место у повозки, где можно хоть как то справить нужду. Но платье, к сожалению, всё же было безнадежно испачкано. Пытаясь залезть в огромных сапогах обратно в повозку, Кори зацепилась подолом, и огромное пятно теперь красовалось на самом видном месте.
– Вот чертовы рога! Тетя Маиза терпеть не может грязные вещи!
– Кори, не знал, что ты умеешь так ругаться! – усмехнулся старый кучер. Он знал девушку с детства, и ему одному разрешено было называть её по имени.
– Я уже не маленькая, Джоральд! И не глухая. Думаешь, я не слышу, как бранятся слуги на улице?
– Но, мисс, Кориандра, вам не пристало так ругаться. Кстати, как вам мои сапоги?
– Очень практичные. Жаль, что у меня таких нет.
– Вам они больше не понадобятся. Уже вечером мы прибудем в город. – Старый кучер вновь занял своё место и пустил лошадей в ход.
– Очень на это надеюсь, Джо. – Крикнула Кори из повозки и грустно посмотрела на испачканное грязью платье. Оно было не новое, но, всё же, вполне приличное.
После пожара у Кори осталось не так много приличных вещей, которые бы ей подошли. Почти всё сгорело в доме. Но самое страшное было то, что при пожаре погибли её родители. Такие молодые и полные сил. Кори спас именно Джо. Он первым заметил пожар с восточной стороны, где была спальня родителей. В ту ночь ему не спалось, и он вышел подышать. Старик часто по ночам делал прогулку вокруг поместья, любуясь его красотой и станом. Но в этот раз бессонница старого Джо спасла жизнь Кори. Увидев пожар, Джо вбежал в поместье. Слуг в эту ночь не было. Он сразу догадался, что пожар был подстроен. Кто-то знал, что в этот день хозяева всегда дают слугам выходной. День годовщины свадьбы родителей Кори. Они прожили вместе долгих двадцать лет и умерли в один день. Правда смерть их оказалось ужасной.
Старик Джо вбежал в дом и побежал в спальню Леопольда и Нелли. Но Дверь уже придавило упавшей балкой. Поместье было построено не из камня, а из дерева. Дедушка Кори был против каменных домов. Говорил, что дерево лучше дышит и прогревается. Огонь разрастался очень быстро. Леопольд, отец Кори лишь успел крикнуть Джо, чтобы тот спас Кори и заботился о ней. Старый кучер сдержал свое слово. Он разбудил едва не задохнувшуюся от дыма девушку и помог выбраться через окно. К счастью, спальня Кори была на первом этаже, а не на втором, как у ее родителей. Девушка просто очень любила клумбу с цветами под своим окном и не стала жить наверху.
Кори в ту ночь слишком поздно поняла, что Джо спас лишь ее одну. И чувство вины теперь сало ее постоянным спутником. А кроме того неистовый страх огня даже при виде маленькой горящей спички.
После трагедии старый кучер с трудом уговорил девушку начать есть и пить. И написать письмо тете, чтобы та дала племяннице кров и устроила ее судьбу. И вот теперь она уезжает навсегда из родных мест. С тяжелым грузом на душе. Казалось, погода просто не хотела отпускать девушку. И вторила её настроению. Дождь снова заморосил и грозился перерасти в страшный ливень.
Раскаты грома, трещали повсеместно, и один из них принес с собой большой удар молнией прямо перед повозкой Кори.
– Пррру! – Джоральд резко остановил Лошадей.
Дорогу внезапно перегородило поваленное грозой огромное старое дерево.
Чудо, что Кори и Джо не так давно делали остановку, которая спасла им жизнь.
Кучер громко выругался бранными словами, и Кори с волнением высунула голову из повозки, не смотря на дождь и грозу.
– Что случилось, Джоральд?
– Чертово дерево преградило нам путь! Чертова гроза! Тысяча бесов! Нам теперь не проехать! Придется в объезд мимо замка Вендеров. А это займет еще несколько часов как минимум. Мы сможем попасть в город только завтра.
– Только не это! Ты же знаешь, что тётя Маиза очень строгая и терпеть не может опозданий!
– Знаю, но не волнуйся, всю вину я беру на себя. К тому же выбора у нас нет. Мы не сможем отодвинуть эту махину с дороги.
– Но объездная дорога еще страшнее этой. Да и провизии у нас не так много. Что если мы там застрянем надолго?
– Придётся попытаться проехать там. А что делать?
– Но ты, же слышал, что замок Вендеров проклят? Там видят привидений! Джоральд, я боюсь там проезжать!
– Путь проходит мимо замка, дорогая Кори. Не думаю, что привидения там гуляют посреди белого дня!
– Но ведь пока мы доберемся, будет уже вечер! И от замка Вендеров до города еще минимум три часа! А я точно слышала, что в замке есть призраки!
Старый кучер с трудом слез, чтобы успокоить девушку.
– Послушай, Кори. Ты уже взрослая, перестань верить в приведения, если не хочешь, чтобы мы тут совсем потонули в этой грязи. Вот приедем, твоя тётя Маиза быстро выдаст тебя замуж, и сразу перестанешь верить во всякие там страшилки.
– Ладно, поехали, только не надо говорить мне о свадьбе неизвестно с кем! Тётя Маиза наверняка меня выдаст замуж за одного из своих старых ухажеров. Мама рассказывала папе про ее похождения
– Ах, ты еще и подслушивать умеешь, Малышка Ко? – Старый кучер немного посмеялся и развернул Лошадей. – Тебе всё равно пора замуж, Кори. Давно пора.
– Давай не будем, Джо, мне и так тошно от этой поездки. Лучше поторопись, может, успеем до города к ночи.
Дальше они ехали молча.
Кори безумно устала. Корсет жестоко впивался в измученное тело. К тому же девушку слегка укачало и мутило, а впереди была еще долгая и трудная дорога.
Целых восемь часов они плелись по бесконечной грязи. Лошади уже устали не меньше хозяев и просто порой готовы были стоять на месте. Наконец, на вечернем горизонте показался огромный необыкновенной красоты замок Вендеров.
Он был сложен из белого кирпича и имел много больших окон. Кроме одной узкой башни. Она была высотой в три – четыре этажа и окно там было лишь на самом верху. Вокруг всё поросло дикой травой, но замок не выглядел от этого менее статным. На секунду Кори показалось, что она уже была здесь. Причем, не снаружи, а в самом замке Вендеров, который осиротел после смерти младшего из хозяев – Брайана Вендера. Кто-то поговаривал, что Брайан просто исчез. Кто-то утверждал, что он умер от чумы и замок заразен. Но многие утверждали, что Вендер – младший был проклят и стал духом ночи, пугающим всех нежданных гостей. Даже тех, кто просто проезжал мимо. Но сейчас Кори никто не пугал. Лишь дождь, который вновь усилился и грозился размыть жалкие остатки дороги.
