Подземные врата раскрылись. Второпях несколько Тленных толкнули вперёд закованного в цепи пленного.
Охранный дракон, что обвивал овальный вход в Пределы Лориата, повернул голову в сторону пленного и долго рассматривал его, поддёргивая агрессивно оскалом. В конечном счёте недовольный дракон раскрыл врата, и силовое поле исчезло. Гости смогли войти.
– Шагай, тварь! – прошипел один из Тленных и ударил закованного в цепи, чтобы тот поторопился.
Пройдя дальше по коридору, они вышли из едва освещённого тоннеля в охранный пункт Тленных.
– Кого везёте? – спросил один из трёх охранников.
Они были сильны физически, в строгой форме, в грубой обуви и без головного убора.
Кобура на поясе под тёмно-коричневым кафтаном содержала по одному пистолету с обеих сторон.
– Мерзкий ублюдок! – сквозь зубы выговорил второй охранник и стал силой мысли сажать пленника на колени. – Неужели ты не узнаёшь этого червяка, отдавшего Владыку в руки Басилура? Ничтожество!
Охранник ударил его рукой по левой щеке со всего размаха, наотмашь уронив пленника на землю. Расцарапанные шрамы от колец охранника добавили ему ещё больше жалости.
– Не убей его! – приказал один из тех, кто вёл пленника. – Рахмарин только что вышел из Преддверья! И он нужен Господину живой и в здравом уме!
– Да, забыл, что он в хрупком теле червяка! – произнёс охранник, стряхивая руку, словно от какой-то мерзкой субстанции. – Везите его к Лориату! Да будет ему Суд Темнейших!
Три фигуры, что сопровождали пленника, подняли его и толкнули вперёд.
Пленник шагал, спутывая шаги.
– Чьё же тело ему досталось? – спросил позади охранник, что ударил пленника.
– Простого раба из крестьянского рода, – ответил сопровождающий.
– Кусок мяса! – выкрикнул охранник, оскорбительно харкнув на землю.
Они вышли из охранного бункера, и их встретила машина на двигателе внутреннего сгорания.
Она блистала со всех сторон: гладкая, извитая, черная настолько, что ночь по сравнению с ней показалась бы ещё светлой.
Водитель открыл окно и рассмотрел Тленных. С абсолютно серьёзным видом он нажал на кнопку и отворил двери. Тленные посадили пленника на заднем сиденье. Двое из них сели рядом с двух сторон, третий Тленный сел на место спереди.
– Во Дворец Владыки Лориата, – весомым басом приказал тот, что спереди. Он молчал всю дорогу и был в абсолютно белой форме.
Автомобиль тронулся и выехал на ровную трассу. Скорость достигала пределов, остановившись на уровне чуть ниже ста шагов в сердцебиение. На таких скоростях им недолго ехать до Дворца. Тленным было плевать на высокую скорость, словно её и не было, но через какое-то время водитель сбавил ход до пятидесяти шагов в сердцебиение.
Сопровождающий в белой форме стал рассматривать пленника в зеркале заднего вида, после чего решил с ним поговорить:
– Рахмарин, ты должен знать, что Лориат не намерен тебя отправить в Низы Долины жить жизнью жалкого смертного, как было бы положено по Закону Лориата. Но ты заклеймил себя неудачей. Тем не менее ты станешь во главе его команды по поимке Владыки.
Рахмарин молчал.
– Считаешь, это неразумно? – продолжил сопровождающий.
– Считаю, что Лориату хватит ума обмануть меня надеждой, чтобы потом унизить при всём Великом Круге и разбить весь мой дух.
Собеседник Рахмарина задумался.
– Ты не прав, ты единственный, кто знает все слабые и сильные стороны спутников Владыки. Лориат любит потешиться, но ты знаешь – для него это слишком серьёзная миссия. Правда, ты точно услышишь в свой адрес много чего нелестного, как догадываешься. Но ты это заслужил.
– Ты бы сам с ними не справился, даже Восьмёрка Стирателей потерпела крах.
– Знаю, Рахмарин. Именно поэтому Лориат списал с тебя грех поражения. С ними ещё один Создатель. Этого никто не ожидал.
– Рувим, предатель Абрадора, правая рука Лориата, испугался Создателя?
– Не дерзи, моё терпение тоже имеет границы! Одно моё слово – и ты будешь вечность скитаться в Падшей Долине и жить смертным рабом!
Рахмарин подумал, что, пожалуй, действительно больше не стоит испытывать судьбу.
– Мне дадут достойное тело?
– Да, – ещё не отойдя от гнева, ответил Рувим, – но ты вынужден пройти цикл луны Альт ещё в этом теле. Иначе пострадает твой ум. И постарайся больше не терять доверенное, тела хонтов – это особая драгоценность.
Дальнейшая дорога прошла тихо, почти что безмолвно. Общались только взгляды Рахмарина и Рувима через зеркало заднего вида. Два охранника сбоку держали руки наготове, словно ожидая, что Рахмарин может напасть.
Но Рахмарин был не столь глуп.
* * *
Огромный зал отворился. Великие Двери Владыки Лориата распахнулись, встретив пленника и его спутников.
Впереди них находился Лориат.
Он был в лёгкой и длинной одежде, но его силы словно добавляли тяжесть этой тёмной свисающей ткани. Глаза – чёрные-чёрные, в которых не отличить белки – упивались новым видом жалкого человека.
– Какая вонь! – сказал Лориат. – Неужели я буду тебя терпеть весь круг Альта, пока ты не получишь тело хонта? Рувим, неужели вы не могли ему подобрать сразу же тело хонта?
– Не могли, Господин, все тела зарезервированы Первым Кругом Тленных, они слишком ценны, чтобы отдавать их Рахмарину.
– Но у нас же целый Предел Хонтов, ну неужели нельзя было найти кого-нибудь менее ценного, чем Рахмарин?! Подойди ближе, остолоп!
Рахмарин сделал несколько шагов вперёд.
– Ты знаешь, как мне дорог был Эондарум. Ты знаешь, как сильно я себя сдерживаю, чтобы тебя не растоптать и не стереть… На колени!
Рахмарин упал на колени, но, хоть и старался сохранить холод, его тело предательски дрожало.
– Друм, Друм! Ты потерял его! Мы целых сто лье готовили этот проект! Целых сто лье! Эх!
Лориат сделал небрежный жест рукой в сторону Рахмарина, словно не видел в нём больше надежды.
– Ты должен мне всё рассказать, всё, что успел узнать и увидеть! А потом… А потом я убью тебя, чтобы ты смог воплотиться в теле хонта и стать Тленным.
– Зачем мне это делать, пока я не получил тело хонта? – спросил Рахмарин. – Тогда Ваше Высочество не увидит во мне ценность и соблазнится убить меня и оставить в Нижних Долинах рабом. Боюсь, что я вам слишком ненавистен…
Лориат захотел заорать на Рахмарина за эту дерзость. Но через несколько мгновений его стал брать смех от этой ловкой дерзости. Его улыбка растянулась на всё лицо, потом одна бровь приподнялась вместе с уголком губ, а затем лицо затемнилось и стало сумрачным.
– Мне ничто не мешает сжечь тебя и воспользоваться Камнями Памяти, прежде вливая туда всю твою память! Но мне скучно это делать! Я тебе дал шанс, а ты мне перечишь! Ты думаешь, если я захочу тебя убить, мне помешает твоё «бесценное» тело хонта?! Ты глуп! И начни рассказывать, пока я не передумал быть к тебе таким добрым!
