1. Глава 1
"Какими разными путями идут желанья наши и судьба…"
© Уильям Шекспир
Бочонок меда и семь троллей
Солнечный свет, проникавший сквозь изумрудную крону густых деревьев, рассыпался на тысячи сверкающий лучиков, что нежно касались молодой листвы кустарников и пушистой травы. Безмятежный ветерок гулял между необъятных дубовых стволов, играясь, лаская цветы на обочине широкой дороги. И лишь громкие крики, так неестественно вписавшиеся в это блаженное умиротворение, прерывали голосистых птиц, не давая раскрыть даже клюва.
- Не смотри им в глаза! - прозвучал в очередной раз крик, тут же потонувший в рычащем гомоне.
- Я посмотре-е-е-л! - в отчаянии проорали в ответ. - Отпусти мою ногу, уродец!
- Палкой его! Палкой! - последовал совет.
Я, вынырнув из окна экипажа, смотрела на все это забавное зрелище с легкой улыбкой. В глазах моих плескался неподдельный интерес и не будь я ранее предупреждена, что это может быть опасно, то обязательно выскочила наружу, чтобы рассмотреть маленьких человечков чуть ближе.
Хотя, называть их человечками, было крайне неверно. Как я успела расслышать, сквозь беспросветную ругань, не полагающуюся для ушей юной девушки, эти существа назывались троллями. Малыши, чуть выше колена, с кожей зеленоватого оттенка. Одеты они были в какие-то тряпки, надежно прикрывающие все нужные места. А еще, у них были огромные, острые уши, больше похожие на рожки, весело подрагивающие от любого движения.
Впрочем, мой интерес был вызван тем, что ранее, до этого самого момента, я ни разу не встречалась с малым народцем, а ведь он ушел из наших земель еще задолго до моего рождения. Вот и оставалось любоваться волшебными существами лишь на страницах отцовских книг, которые, кстати говоря, тоже запрещались для моего изучения.
- Мне кажется, они вас просто испугались! - весело воскликнула я, улыбаясь одному из существ.
- Они нас?! - последовал возмущенный ответ от моего смотрителя.
Старый, а может быть и не особо старый сэр Гайз, сейчас крутился на одном месте, словно волчок, в попытках поймать взглядом шустрого малыша, что бодро вился возле его ног. В руках мужчина сжимал клинок и я уверена, лезвие было настолько тупым, что им вряд ли можно разрезать хлеб. Седые бакенбарды смотрителя Гайза, гневно дрожали, а лицо его периодически искажалось так, что даже мне становилось страшно.
- Давайте просто уеде-е-е-м? - взмолился извозчик, то и дело отскакивая в стороны, в попытках не оказаться сбитым с ног.
Я не понимала, чего именно от нас хотел маленький народец. Хаотично разбегаясь в разные стороны и снова наваливаясь верещащей кучкой на моих сопровождающий, тролли вновь кидались в рассыпную, будто пытались отвлечь нас от чего-то, хотя может от кого-то. А ведь было их всего ничего, около семи пар ножек, дробно грохочущих и поднимающих дорожную пыль. Однако, мне почему-то не было страшно, а все происходящее казалось настолько милым и нереальным, что я изо всех сил старалась, чтобы не захлопать в ладоши. Мне нестерпимо хотелось вылезти из душного экипажа, однако, боясь получить от смотрителя словесных тумаков, мне оставалось просто наблюдать и наслаждаться зрелищем.
- А я говорила вам, сидите на месте, - вздернув нос, поучительно вставила я. - Попробуйте просто перестать давать им отпор. Они думают, что это вы на них нападаете.
Вот вечно так - сначала делают, а потому думают. А еще что-то на безрассудную молодежь жалуются.
- Аввета! - взвыл сэр Гайз, словно от меня у него начала болеть голова. - Ну ты-то не лезь!
Обиженно фыркнув, я вновь засунула голову в карету, продолжая слушать оглушительные крики ( в основном извозчика). Слова больше не скажу! Вот как хотят, пусть и выкручиваются.
Да, поездочка в столицу королевства вышла что надо. А ведь говорила моя бабуля, что на дорожку посидеть нужно. Но нет, смотрителю захотелось взбаламутить весь дом и отправиться как можно скорее, чтобы уже к рассвету следующего дня, вернуться обратно в наше поместье.
Однако, нужно отдать должное и троллям, и этому маленькому происшествию. До момента встречи с малым народцем, я нервно грызла ногти всю дорогу, испытывая безграничное волнение перед тем, что будет ожидать меня в столице. И пусть цель моей поездки была четко очерчена и даже распланирована, я все равно дико боялась и была уверена, что стоит мне только ступить за ворота главного города королевства, я начну тыкаться во все подряд, словно слепой щенок.
Благо, бабуля заранее договорилась со своей старинной подругой о том, чтобы за мной присмотрели. Быть под боком у кого-то опытного, зрелого и просто даже отдаленно знакомого - было куда лучше, чем остаться в безграничном одиночестве.
Мысли мои, неожиданно прервал довольный вой и странные улюлюкания, больше похожие на восхищение. Быстро выглянув наружу и убедившись, что тролли не утащили смотрителя и извозчика в свои владения, чуть успокоилась. Но оказалось, почему-то очень радостные малыши, вприпрыжку уматывали в близрастущие кустарники, исчезая в пушистой зелени, словно их никогда и не было на этой дороге, словно не они сейчас вымотали двух крепких и закаленных мужчин.
Кстати о мужчинах. Извозчику, как ни странно, досталось меньше, чем Гайзу, а ведь тот орал намного громче, чем смотритель. Наверное, все дело было в мохнатых белесых бакенбардах. Да, они мне тоже никогда не нравились.
- Вот же прохвосты! - крикнул им в след извозчик, чуть успокоившись и теперь пытавшийся отряхнуть запыленную одежду. - Ай, кусок штанины отгрызли...
- Что они вообще здесь забыли?! Это немыслимо! - возмущался смотритель, нацепив маску оскорбленного достоинства. - Нужно срочно доложить об этом лорду-констеблю, как только прибудем в город! Нельзя допустить, чтобы подобное повторилось с другими путниками.
- Ага, поедут они сюда, конечно... - пропыхтел коренастый возница, не особо впечатленный предложением со сторон смотрителя. - Да они эти земли забросили уже давно и кроме налогов, им тут мало что интересно! Эх, пойду поищу запасные вещи, ибо так, в подобном виде, я в город не сунусь.
Махнув рукой и зайдя за экипаж, извозчик, судя по звуку, открыл заднюю дверцу и начал что-то усердно искать. Тут, неожиданно, шуршание прекратилось, а потом возобновилось с еще большей силой. Экипаж затрясся и я хотела было выйти, как услышала протяжный гул, что был больше похож на вой раненого зверя.
- Га-а-ады! Бочонок с медом хмельным стащили! - громыхал разгневанный и убитый горем мужчина. - Ворье лесное! Чтоб вам пусто было, зелень ползучая!
- И откуда они все повылезали, не пойму? - все еще сокрушался мой смотритель, сидя напротив и недовольно провожая взглядом мимо проносящиеся деревья. - Это слишком странно...
