“Мой дорогой, ты ведь об этом мечтал, верно? Я умерла за тебя… из-за тебя, как ты и хотел. Мой враг, мой любимый. Ты сумел стать всей моей жизнью – и ты же ее у меня отнял.”
***
Все началось в конце лета, в последний день Восьмого месяца.
В тот день в нашем доме было особенно шумно. Мама и сестры с самого утра носились из комнаты в комнату, смеясь от нервного возбуждения, а я лишь могла наблюдать за ними через щелочку в приоткрытую дверь. Когда мимо пробегала Миа, и из вороха цветастых тканей в ее руках выпало зеленое платье, я было дернулась, чтобы поднять и отдать сестре, но вовремя вспомнила, что если сделаю хоть шаг за дверь, меня тут же накажут. Хорошо, если просто ужина лишат, а могут и выпороть.
Несмотря на то что мне строго-настрого приказали сидеть в своих покоях до завтрашнего утра, пока драконий лорд не покинет наш дом, я так же, как и мои сестры, пребывала в приподнятом настроении. Еще бы! Мою старшую сестру с самого рождения готовили к браку с принцем королевства Лостако, но судьба распорядилась иначе – сегодня к нам прилетит драконий лорд с сыном! Нет, вы только представьте – драконы не появляются на человеческом континенте по нескольку десятков лет, а сегодня они прибудут не просто так, а в поисках невесты для младшего лорда!
Да после такого заявления гудел не только наш скромный домишко, а все королевство. Сегодня в каждой семье, где есть совершеннолетние девушки, царит вот такой хаос, я в этом уверена!
Говорят, младший лорд заедет ко всем, даже к тем, кто никак не принадлежит к аристократии. Это ли не чудо?
Внизу что-то загрохотало, следом раздались визг и ругань, судя по писклявому голосу, это Миа, как обычно, во что-нибудь врезалась.
– А нечего носиться как угорелая, – пробормотала я, захлопывая дверь.
Шторы я задернула, едва проснувшись, и теперь мне пришлось зажечь все свечи, что были в спальне, чтобы не было так темно. Мама сказала, что меня могут увидеть в окно, и лучше бы мне его не открывать. Ну а кто я такая, чтобы перечить? Пятая, самая младшая дочь. К моменту моего рождения родители наверняка пресытились чувством родительства и перестали считать детей. Еще и больна, кому нужна такая?
Впрочем, жалеть себя я перестала давно, еще лет в десять. Вот и сейчас, радостно напевая песенку, вытащила из комода вышивку, пододвинула мягкий пуфик к зеркалу и взялась за работу. Вышивать мне нравилось, да и больше заняться было нечем. Мама не любит, когда я выхожу во двор. Лишь однажды, прошлой зимой, Скай взяла меня с собой на охоту, и мы чудесно провели время.
Стоило мне только вспомнить о сестре, как в дверь раздался робкий стук.
– Войдите!
Из-за двери показалась светлая головка Скай. Сестренка улыбнулась мне, и эта улыбка – единственная эмоция, которую девушка проявила за целую неделю! Моя сестра-тихоня больше похожа на бесчувственную куклу, нежели на человеческое дитя.
– Как ты, Амели?
– Как всегда, – пожала плечами, с особым усилием вдавливая острый кончик иголки в серую ткань. Ну зачем Скай пришла? Пожалеть меня? Мне это не нужно!
– Я принесла тебе пирожные и чай.
Поднос звякнул, коснувшись деревянного столика у кровати.
– Мама передала? Вот ведь только был завтрак.
– Нет, мама занята. Эла очень нервничает, плакала уже дважды. Первый раз из-за волнения, второй – когда случайно порвала рукав платья.
– Она не понравится лорду, если ее лицо будет красным и опухшим, – буркнула я.
– Мы говорили ей то же самое. – Скай остановилась напротив меня, сцепила пальцы в замок и рассеянным взглядом заскользила по комнате. Она всегда делала так, когда хотела что-то сказать, но не могла собраться с духом.
– Скай, если ты пришла пожалеть меня, то не стоит, правда. Лорды завтра уедут, и я снова смогу выйти из комнаты. Если честно, я не уверена, что Эла уедет вместе с ними…
Сестра едва заметно поджала губы, а я усмехнулась – Скай в ярости.
– Ты ведь знаешь, что этот брак – единственное, что спасет нашу семью от разорения? Вчера уже приезжал поборщик, передал последнее предупреждение. Нам нужны деньги, а Его Высочество женился на другой. Всю нашу жизнь мы надеялись на брак Элы и принца, но этому не бывать. Осталась последняя надежда: если Эла выйдет замуж за младшего лорда, мы снова станем богаты. Настолько богаты, что сам король нам позавидует!
– Я все знаю, но с чего ты взяла, что Эла ему понравится? – Нет, наша старшая сестра была безупречна. Впрочем, как и все остальные. Как-то так вышло, что все девочки в нашей семье рождались как одна – светловолосые, голубоглазые, высокие. Они все были похожи между собой как две капли воды. Все, кроме меня. Я бросила взгляд на свое отражение в зеркале – темные каштановые волосы и карие глаза достались мне от отца, я была единственной, кому “повезло” родиться темненькой.
– Давай будем молиться за то, чтобы Эла завтра покинула этот дом, – ободряюще улыбнувшись, Скай дотронулась до моего плеча. – Скажи лучше, как ты себя чувствуешь? Это… гм, не проявлялось?
– Ты имеешь в виду рыбью чешую? – нервно усмехнулась я. – Нет, не проявлялась. Чем старше я становлюсь, тем реже покрываюсь чешуей. Верю, что однажды моя болезнь меня и вовсе покинет.
– Конечно, так и будет! Мне нужно бежать, я даже отсюда слышу, как Эла снова ревет.
Скай чмокнула меня в макушку и умчалась. Я отложила вышивку и принялась за пирожные. Фруктовые корзиночки были роскошью для нашей семьи, но сегодня ведь такой важный день! Мама с утра пораньше сходила в кондитерскую госпожи Норы, и, наверняка, она не собиралась угощать пирожными меня. Спасибо Скай, моя сестра – единственная, кто помнит обо мне.
Корзиночка растаяла во рту, следом за ней вторая. Я собиралась весь день проваляться в постели, мне ведь не нужно готовиться к приезду гостей, так что, уничтожив все пирожные, завалилась на кровать.
Помолиться за Элу? Думаю, не стану этого делать. Это для ее же блага, честно! Я слышала, что если человек попадает на драконьи земли, то уже никогда оттуда не возвращается. А я люблю сестру и хочу ей только добра.
С этими мыслями заснула, а проснулась от того, что кто-то тормошил меня за плечо. Открыв один глаз, встретилась со злым взглядом мамы.
– Святое Мироздание, как можно так крепко спать! – мама кричала шепотом.
Я бросила быстрый взгляд на зашторенное окно – на улице стояла темень, ни единого солнечного лучика в спальню не заглядывало.
– Прости, мама, я, должно быть, очень устала, вот и…
– От чего ты устала? Все, неважно, вставай немедленно! Умывайся, я пока отыщу платье для тебя.
Свет от пламени свечей путался в светлых маминых волосах. Сейчас они были собраны в идеальную прическу, и мне захотелось сделать такую же. Не понимая, к чему такая спешка и для чего мне собираться, побежала в ванную. Наспех умылась ледяной водой, чтобы прогнать сонливость, стащила с себя простое коричневое платье и уже в спальне надела красивое – из ярко-красного шелка. Я еще никогда не надевала таких нарядных платьев и сейчас очень трепетно поправляла складочки, чтобы ненароком ничего не порвать.
