1. Глава 1. Один незнакомец на пути
Встреча. Кэти
– Несносная, упёртая, бесчувственная магичка! – бросил мне в лицо мужчина, тряхнув своими чёрными волосами.
– Ах ты! – щёки запылали, несмотря на то, что я всегда отличалась прекрасным умением держать эмоции при себе. – А ты… ты… безродный хам!
По лицу дракона пробежала усмешка, делая его лицо ещё красивее и от этого мне хотелось злиться ещё сильнее. Почему он такой симпатичный? Чёрные глаза лукаво смотрели на мою бессмысленную ругань и это выводило из себя. Впервые я испытывала такую гамму чувств. Ошибаться всегда неприятно, а признавать ошибки практически невозможно. Тем не менее, в чём-то в этот раз мой временный спутник оказался прав. От осознания этого мне хотелось создать вокруг себя снежную метель и скрыться с чужих глаз куда подальше.
Я опустила глаза вниз на мокрое и липкое платье и захотелось взвыть от ужаса. Мой прекрасный наряд был окончательно испорчен. Зелёные куски тины висели на мне гроздьями как игрушки на новолетней ёлке. И как только я в таком виде домой вернусь? Да меня на порог не пустят, решив, что я какая-то бродяжка.
– Ваше высочество, желаете продолжить путешествие или готовы остановиться на полпути и вернуться к родителям? – ехидный голос вернул меня из размышлений к удручающей реальности.
– Кайзеры никогда не сдаются, – сдвинула я брови и попыталась сделать шаг вперёд.
Да только ничего не вышло. Корни кривого дерева ловко переплели мою лодыжку и пресекли возможность сдвинуться с места. Я ошарашенно приподняла платье и посмотрела вниз. Да когда это только прекратится? Вылезла из болота, чтобы застрять тут в дереве?
– Позвольте я вам помогу? – любезно и, естественно, иронично предложил помощь этот обольстительный дракон.
Ни за что на свете! Один раз я уже отказалась от его услуг по спасению и это привело к тому, что промахнулась кочкой и стала тонуть в трясине. В тот момент я испытала всю гамму чувств от паники до нервного тика. Но разве я могла поступить иначе? Что должна была сделать одинокая девушка, когда идёт незнакомой дорогой через лес, пробираясь в полумраке зарождающегося утра, никого не трогая, а тут появляется он? Прекрасный незнакомец с галантными манерами. И тут же предлагает свою помощь. Наверняка, какой-то маньяк, забредший в лес за своей жертвой.
Я, конечно, могу за себя постоять. Теоретически. При дворце проходила приёмы самозащиты с лучшими наставниками Элигарда. Но, как оказалось, знания и практика в уютных стенах дома разительно отличались от настоящей жизни. Я успела изрядно испугаться, когда неожиданно на моём пути появился этот мужчина. Из головы разом вылетели все магические заклинания и, даже заученные с рождения, ледяные иголки не смогли сформироваться на кончиках моих пальцев.
Когда незнакомец вызволил меня из болота, я решила, что в целом это возможно и неплохой человек, пока не присмотрелась внимательнее. Дракон! О, боги, угораздило же меня пойти одной тропой с этим существом!
Каждому магу известно с пелёнок, что с драконами нельзя связываться. Взрывоопасные существа, которые много лет назад улетели на гору Архан, чтобы их не истребили величественные маги. Наше королевство Элигард успешно развивалось именно благодаря тому, что обходило всяких перевёртышей за версту.
Тот, кто носит два лица – не может быть надёжным. Мне так мама с детства говорила, а папа упоминал, что я перестану быть его дочкой, если подружусь хоть с одним двуликим. И я их мнение полностью разделяла.
Естественно, пройдя ещё несколько шагов по дорожке вместе: я – в этом ужасном мокром платье и он – одетый с иголочки в идеальный костюм – выяснили кто кем является. Моя причастность к высшему свету была заметна за версту, даже в таком нелицеприятном виде. Пришлось признаться, что я из королевского рода Кайзеров, чтобы даже не планировал как-то меня обижать и знал с кем имеет честь идти по одной дорожке. Кэтрин Мария Кайзер, племянница нашего славного короля Бартольда Кайзера. Для своих Кэти, а для этого… дракона просто «Кэтрин Мария» или «ваше высочество».
А этот незнакомец оказался обычным драконом. Наверное. По крайней мере, он сказал, что его зовут Джо. И всё. Где это видано, чтобы человека называли просто Джо? Или он и в самом деле оказался безродным драконом, или просто решил скрыть свою личность.
И вот впереди показался Кривой лес, который славился своими жуткими легендами. Непростые деревья с перекошенными стволами ловили здесь неугодных путников и держали в плену, пока жертва не умирала от отсутствия пищи и воды. Иногда бедняжек спасали, но ходила молва, что среди листвы иногда проглядывали человеческие лица, да и не только человеческие. Главным правилом для посетителя Кривого леса было не подходить слишком близко к деревьям. А на прогулку сюда мало кто приезжал, так что быть спасённым – редкое удовольствие.
И пока Джо уговаривал меня довериться ему – непонятному дракону, которого знаю всего минут двадцать – меня схватило-таки одно из деревьев. И я никак не могла понять, чем я не угодила этому магическому существу? Я же его не трогала, почему только оно ко мне полезло? Чем заслужила статус «неугодного путника»? Впрочем, я решила оставить размышления на потом и просто выбраться из леса скорее, чтобы добраться до своей цели пока ещё не поздно.
– Я сама выберусь, – в итоге всё-таки отказалась от помощи дракона.
Джо скрестил руки на груди и принял расслабленную позу. Кажется, он был настроен на забавное представление. Ну что ж, такого удовольствия я ему не предоставлю, ведь у меня кое-что пряталось на теле. Одна важная в любом походе вещица.
Приподняв полы платья так, чтобы дракон ничего лишнего не увидел, отцепила острый клинок, который был привязан к бедру толстой атласной лентой. Лёгким движением руки перерезала связывающий лодыжку корень. И бросила торжествующий взгляд на дракона, поигрывая своим оружием. Пусть не думает, что раз я принцесса, то ничего делать не умею. Метать ножи и стрелять из лука меня тоже учили в Элигарде.
– Ничего сложного, – довольно заметила.
– Я бы на твоём месте так не делал, – грустно покачал головой дракон.
– Это поче…. А-а-а-а-аааа!
Мгновение и всё кругом стало вверх тормашками. Дезориентированная, я трепыхалась, пытаясь вырваться из нового плена. И до меня медленно стало доходить, что это не мир перевернулся, а я вишу на дереве, пойманная за одну ногу веткой. А мой клинок валяется в нескольких метрах от меня в земле. Вот досада какая!
Платье позорно отогнулось, открывая Джо самые пикантные подробности моего гардероба. Открытые лодыжки и панталоны. Какой кошмар!
– Отвернись! – завопила я в ужасе, пытаясь прикрыться платьем обратно, вот только мокрая ткань совершенно не хотела принимать другое положение, оставаясь висеть мёртвым грузом, направленным к земле.
