Моя мудрая бабушка часто говорила: «Если день не задался с утра, его уже нельзя спасти, зато можно окончательно испортить». Вот только со мной эта примета не работала. Напротив, мир словно заранее извинялся за грядущую пакость и всеми силами стремился подсластить мне жизнь. И если с утра мне категорически везло и всё складывалось так, как было задумано, это означало лишь одно: где-то впереди притаилось грандиозное западло.
Вот и сегодня день сразу заладился. Всё началось с того, что эрис Крукед, у которой я снимала флигель, наконец-то удались кружевные блинчики и она любезно пригласила меня на завтрак в свою половину дома. Кулинарные подвиги и Стейси Крукед обычно были несовместимы, и мне уже в этот момент следовало бы насторожиться, но интуиция ещё сладко дремала в глубинах подсознания. Зато аппетит проснулся. Бойко смолотив угощение и поблагодарив добрую старушку, я в отличном настроении отправилась на работу. Поздоровалась с напарниками, но не успела заварить себе первую чашку утреннего кофе, как на рабочий стол спланировал конверт с печатью криминалистической лаборатории. Обычно неторопливые эксперты в этот раз изменили «милой» привычке тянуть до последнего. Теперь я могла приобщить их заключение к делу, написать постановление и отчитаться начальству: мы со своей задачей справились, дальше дело за обвинителями.
— Поздравляю, — с плохо скрываемой завистью процедил из угла Крейс Горс, раздражённо почёсывая бороду. Наш огневик, как и всегда, был не в духе. — А мне уже вторую неделю на все запросы издевательски отвечают, что результаты экспертизы будут в установленные законом сроки. И ругаться бесполезно.
— А ты добром и лаской попробуй, — посоветовала Розмари, поправляя кружевную перчатку. — Ради разнообразия. Пришли эрис Найтсоул коробку пирожных, когда получишь заключение. Просто так, в благодарность за хорошую работу всего отдела.
— Это попытка подкупа сотрудника при исполнении, — буркнул Горс. — А с её стороны — вымогательство и использование служебного положения в личных целях. Криминалисты вообще-то зарплату получают.
— Крейс, ты невыносимый зануда, — вздохнула менталистка. — Можно работать по закону, а можно в рамках закона, но по-человечески. Никто никому ничем не обязан, но доброе отношение обычно влечёт за собой такое же доброе отношение.
— Не замечал, чтобы Эйрис заваливала криминалистов пирожными, — сухо отозвался огневик.
— Зато она подарила им целый куст мятного златоцвета, — парировала Розмари.
— Это было полгода назад! — вмешалась я. — И я очень радовалась, что удачно пристроила этот веник.
— А благодарность за него до сих пор периодически тебя настигает, — посмеиваясь, отозвалась менталистка.
— Я предпочитаю не ждать от кого-то милости, — заявил Крейс, скрестив руки на груди. — Пусть каждый занимается своей работой и не надеется получить за неё нечто сверх положенного. Тогда будет порядок. Где, кстати говоря, наше начальство с супругой? Опаздывают?
Я подавила смешок. Сколько я работала в этом отделе (с самого основания, между прочим!), столько Горс был недоволен тем, что его возглавляет не он. Саботировать работу не пытался, ворчал, скорее, по привычке.
— У Алисы сегодня аттестация, — пояснила Розмари. — А наше начальство, не успев выпить кофе, умчалось к некросам. — Вздохнув, она наморщила носик и посетовала: — Наверняка опять откопали что-то по нашему профилю. Притом в прямом смысле!
— А почему сразу мы должны разгребать?! — возмутился Крейс, вычленив самую важную информацию. — Чуть что, так центральное управление! Других нет?
— Вот поэтому Марк там, а не здесь, — с улыбкой отозвалась Розмари.
Посчитав на этом тему закрытой, она придвинула к себе кристалл с материалами по текущему делу и углубилась в их изучение. Я принялась за отчёт, а Крейс, ворча под нос что-то нелицеприятное про криминалистов, некромантов и прочих любителей переложить свою работу на других, отправился заваривать себе вторую чашку кофе. Не иначе, надеялся, что она поможет ему примириться с суровой действительностью.
Маркус Шейн, наше молодое и энергичное начальство, появился примерно через час. Быстрым шагом вошёл в наш кабинет, привычным жестом взъерошил волосы, и произнёс:
— Коллеги, у меня три новости.
— Все плохие, конечно? — желчно уточнил из своего угла Крейс.
— Одна хорошая, вторая очень хорошая — не согласился Марк. — А третья действительно так себе. С какой начать?
— С плохой, — решительно заявила Розмари. — Дай угадаю: повелители погостов решили разделить с нами радость очередной убийственной находки.
— Это было несложно, — ухмыльнулся Марк. — Ты права: наши дорогие тёмные коллеги обнаружили склеп, в котором, по всем признакам, совсем недавно обитал древний упырь. Тварь старая, хитрая и осторожная. Судя по тому, что о пропавших горожанах и жителях окрестных поселений никто не слышал, охотился он, скорее всего, где-то в другом месте. Либо у него есть помощник из местных. Собственно, плохая новость: проверять вторую версию и искать упыря будем мы. Новость получше: на время расследования к нам переводят одного из некромантов в качестве консультанта и специалиста по особо опасной нежити. Эйрис, Крейс, кто желает взять коллегу из тёмных под крыло?
Мы с огневиком переглянулись.
— Ну давай я, — неохотно решился Горс.
— Отлично, — удовлетворённо кивнул Марк и протянул огневику кристалл. — Тут все записи по упырю. Ознакомишься — и дуй к некросам. Заберёшь напарника и отправитесь в склеп. Вдруг тёмные пропустили что-то интересное.
— А совсем хорошая новость? — спросила я.
Маркус довольно прищурился, точно объевшийся сметаны кот, и сообщил:
— А самая хорошая новость состоит в том, что нам наконец-то решили выделить ещё одну рабочую единицу. Кстати, он уже оформляется и должен вот-вот подойти.
— Кто? — деловито уточнила Розмари. — Стихийник, менталист, ведьмак, некромант?
— Ведьмак, — ответил Маркус. — Тёмный. Работал в Арейле, потом в Кинтане, а сейчас решил сменить столичные проспекты на приморские улочки.
Я, насторожившаяся было при упоминании специфики дара нового коллеги, расслабилась. Мало ли тёмных ведьмаков в Шиане? Ещё и служил первое время в Арейле… Тот, из-за кого я в своё время спешно перевелась из столичной магической академии в Фесс, вряд ли согласился бы начать карьеру в захолустье.
Но мир не зря так старательно с утра пытался подсластить мне жизнь. Грандиозное западло уже шло по коридору. Оказалось, в Шиане очень, очень мало тёмных ведьмаков, потому что через несколько мгновений дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился не кто иной, как Гарет Лоренц. Пшеничные волосы до плеч, глаза цвета грозового неба, сильная, подтянутая фигура, загорелая шея в вороте белоснежной рубашки. Неизменный браслет с каменными бусинами на левом запястье. Горьковато-цитрусовый аромат туалетной воды. И улыбка, от которой мысли в голове плавились, точно кусок масла на горячей сковороде. Без малого два метра ходячего концентрированного обаяния. А принадлежность его к тёмным магам выдавали лишь зрачки, соответствующие фазам луны.
