1. Пролог
Внимательный мужской взгляд остановился на мне. Прищуренные зеленые глаза с видимым одобрением изучили каждый сантиметр новой меня. Казалось, сэр Миральд Мэлвис, советник Кассия Первого, императора Ритании, заметил и отметил всё.
— Прекрасно. Вы, и правда, красивы, мисс, — задумчиво пробормотал аристократ, встречаясь со мной взглядом. — Пока получилось лучше, чем я представлял. И просто замечательно, что вы такая яркая брюнетка.
— Спасибо, — кисло поблагодарила, не уточняя, почему «замечательно, что я такая яркая брюнетка», связано это с будущим заданием или с избирательным вкусом мужчины.
— Покружитесь, — удивил меня просьбой сэр Мэлвис. — Вокруг себя, пожалуйста, покружитесь, — вежливо повторил лорд, заметив, что я стою столбом. — Медленно.
— Может, ещё и попрыгать? — проворчала я, однако выполнила просьбу.
— О нет! — усмехнулся советник. — Ваш прыжок с балкона до сих пор стоит у меня перед глазами. Я не верил, что вы прыгнете. До того дня подобные авантюристки в моей жизни не встречались.
— Какой прыжок? — не поняла я, с утра замученная нравоучениями своей учительницы миссис Лайонес.
— Который вы совершили в день нашего знакомства с балкона малой столовой на дерево. Незабываемое было представление.
— А, вы про это сальто, — хмыкнула я, не смутившись. — Не самое удачное из всех — ветки дерева оказались тонкими и не выдержали вес.
— В вашей жизни случались прыжки поопаснее? — недоверчиво фыркнул сэр Мэлвис.
— Конечно. За чашечкой чая я как-нибудь о них расскажу.
— С удовольствием послушаю.
Миссис Лайонес издала странный звук — то ли шокированный писк, то ли судорожный вздох. Я перевела взгляд на женщину, которая в ужасе пялилась на меня.
— Сэр Миральд, — севшим от волнения голосом обратилась миссис к мягко улыбающемуся мужчине. — Леди Алерия ничего не знает и не умеет. Все правила её или возмущают, или смешат, или бесят. Мисс как дикарка, сами можете это наблюдать. С утра говорю ей о том, что девушка должна быть незаметной и скромной, а как мисс разговаривает с вами? Смотрит в глаза, шутит и забыла обо всем.
— Миссис Лайонес, вы хотите, чтобы наша подопечная в первый же день прониклась тем, что человеческие аристократки изучают с пяти лет? — спокойно поинтересовался лорд.
Женщина недовольно поджала губы.
— Я не гарантирую идеальный результат, сэр. — Вскинула она острый подбородок.
— Жаль. Потому что мне нужны гарантии, миссис Абигайль, — ледяным тоном отозвался мужчина, взгляд сверкнул опасным зелёным огнём.
Миссис Лайонес мгновенно побледнела, покорно кивнула и присела в низком книксене.
— Да, сэр, конечно. Я постараюсь, — прошептала тихо, оставаясь стоять в неудобной почтительной позе.
— Не сомневаюсь, что постараетесь, миссис. Мне рекомендовали именно вас, поэтому я обратился к вам.
— Мне безумно это польстило.
— Рад это слышать. А сейчас я заберу вашу ученицу. У вас час свободного времени.
Миссис Лайонес выпрямилась и, не поднимая глаз на сэра Мэлвиса, направилась к входу во дворец. Просто образец послушания и уважения. Это же как я вывела её, что миссис не сдержала недовольства и нажаловалась?!
— Представьте себе вашу комнату, мисс Оринис, — с выразительной паузой вкрадчиво проговорил сэр Мэлвис, — возьмите меня под локоть, мы отправляемся за дорогими вашему нежному сердцу вещами.
Выполнила всё, что сказал этот странный, непонятный мужчина, а сэр Мэлвис практически неуловимыми для взгляда движениями проделал руками несколько пассов, и перед нами открылся портал.
С изумлением уставилась на Демона, который дрых на моём стареньком маленьком диванчике. С ещё большим удивлением обнаружила, что на пузе у хвостатого черного бандита белое пятнышко размером с хорошее яблоко, которое раньше не видела. С того дня, как я встретила животное на темной улочке столицы, кот все время появлялся где-то рядом, но в руки не давался. И в этот дом меня привел именно Демон. Когда я искала квартиру, а приличную в столице было найти сложно, а иногда и невозможно, увидела кота на крыльце многоквартирного дома и решила, что это знак. Оказалось, что в доме освободилась комната всего полчаса назад.
— Ах ты пройдоха! — с возмущением прошипела, вместе с лордом вступая в портал. — Что ты забыл в моей комнате?!
— Я?! — от резкого восклицания сэр Миральд, похоже, споткнулся и подавился воздухом. — Вы решили, что я отпущу вас одну?
— Да не вы! — отмахнулась от мужчины. — Он! — указала пальцем на проснувшегося ошалелого кота, который уже выгнул дугой спину, прижал уши к голове и зашипел.
— Вы не должны показывать пальцем на кого-либо или что-либо, — с упрёком вздохнул сэр Мэлвис, не удостоив Демона даже мимолётного взгляда, с откровенным интересом и недоумением осматривая моё скромное жильё.
— Этот бандит не должен здесь находиться! — вскипела я и заметила открытую форточку.
Вот, значит, как Демон попал в комнату.
Зараза чернохвостая!
Причина моих несчастий!
Из-за него в том числе теперь я зубрю наизусть ненавистные и дурацкие правила драконьего этикета! Неизвестно для чего! Ведь мне еще не сообщили о цели моего обучения! Конечно, за огромные деньги, но… это же скука смертная!
Нужно было прислушаться к интуиции, которая несколько дней назад просто кричала о том, что не нужно выходить из дома!
2. Глава 1
Несколько дней назад
С самого раннего утра меня изводило дурное предчувствие.
Необходимо было к нему прислушаться, чего я не сделала. А позже сама себя обманула, решив будто пробежавший перед носом и перед самым выходом из дома чёрный кот к везению, хотя отлично помнила, что после встречи с этой бесстыжей усатой мордой день неизменно шёл наперекосяк!
— Да чтоб тебя! Демонова тварь! — буркнула, недобро уставившись на гордо задранный хвост с налипшей серо-белой паутиной. — Не мог повременить, пока уйду?
Демоново создание по кличке Демон остановилось. Кот будто понял меня, медленно развернулся и вылупился огромными янтарными глазищами.
Минуту мы буравили друг друга взглядами: я его – недовольным, он меня... ироническим? Или почудилось?
Демон шагнул в мою сторону, сощурился и выше задрал грязный хвост. Решил ещё раз пройти передо мной?! Собственно, это кот и совершил. Неспешно и вальяжно.
— Вот же скотина! — Невероятно возмущённая, отступила, уставилась на животное тяжёлым взглядом. Мысленно прокручивала варианты отмщения. Молоко — не получит! Остатки рыбы — тоже! Входная дверь в доме, в котором снимала комнату, — больше приоткрытой не останется, и кое-кто будет ночевать на улице!
Демон застопорился у лестницы, из-под которой выскользнул пару минут назад, обернулся и взглянул на меня. Почудилось, что в кошачьем взгляде мелькнуло... пренебрежение?
Вот зараза! Кот фыркнул так, будто усмехнулся.
