И снова этот сон, рвёт сердце. Она вскочила в холодном поту, тяжело дыша и заплакала. Тот день навсегда останется в её памяти.
Совсем юная леди, в шелковом пышном платье, ходила вдоль ручья выискивая глазами, редкий целебный цветок. Длинные волосы, цвета пшеницы, мягко спадали на плечи, покрытые бархатным плащом. Синие глаза с тревогой искали жёлтое пятно в зелёной траве. Крик радости, соскочил с розовых губ. Юная девушка бросилась к обрыву, за столь желанным цветком. Но скользкая трава, под ногами вынудила её сорваться. Упрямая рука, на лету схватила искомое и сжала в ладони. Плюхнувшись в холодную воду, она с визгом вынырнула и бросилась к берегу. Но почти добравшись, она с ужасом замерла. На песке стояли три огромных, злобно рычащих диких пса. Вода была холодная, но страх быть загрызенной, холодил сердце сильнее. Девушка нерешительно подняла руки и закрыла лицо руками, застонала от бессилия. Топот копыт и громкий свист, вывел её из ступора. Она открыла лицо и с изумлением смотрела на молодого человека, в дорогом дорожном костюме, он верхом на вороном коне, в дорогой сбруе, метко расстрелял из арбалета, злобную стаю и посмотрел на дрожащую от страха и холода деву.
– Эй русалка, не хочешь выбраться на берег, вода то холодная – выкрикнул парень, спрыгивая с коня, подвёл его к ручью и отпустил, конь жадно приник к чистой воде. Девушка настолько замерла, что не могла сдвинуться с места. Парень скинул плащ и вошёл в воду, высокие сапоги не позволяли ему намокнуть. Он решительно подошёл к ней – Ты похоже давно стоишь, вон синяя вся – с трепетом подхватил её на руки и вынес на берег – Ты что сверху упала? – заметив, мокрый подол платья и ободранную руку девушки, догадался парень. Она дрожа кивнула и с трудом разжала правую руку, с надеждой посмотрела на цветок, дрожащими пальцами опустила его в поясную сумочку. Парень собрал ветки и разжёг костёр – Иди погрейся, заболеешь ещё. Как тебя зовут? Я Коул – вежливо склонил голову.
– Я я Исс – попыталась произнести девушка, но чихнула и смолкла, приблизившись к костру. Парень нахмурился и подняв плащ, накинул ей на плечи, указал на пень, у огня. Она закуталась и осторожно села.
– Что за важный цветок, ради которого ты жизнью рискуешь? – заглянул в лицо девушки. Она робко смутилась.
– Мама сильно больна, для неё – дрожа, но уже не стуча зубами, тихо ответила она. Он понимающе кивнул и подкинул веток в огонь. Через пол часа, согревшись и подсохнув, девушка заторопилась домой – Спасибо сударь, вы спасли меня и маму, я всю жизнь буду вам благодарна – присев в глубоком реверансе, вежливо поблагодарила девчушка.
– Да не за что. Я коня привёл на водопой, просто повезло – склонил голову парень – Сейчас направляюсь в столицу, на службу в королевские войска. Может ещё встретимся – весело подмигнул он и ловко вскочил в седло. Она улыбнулась ему и поспешила к дому.
Но увы, цветок уже не понадобился, к её возвращению, мамы не стало , герцог Лоранс молча сидел у постели любимой, прижавшись лбом к её руке. Прошли годы, отец по приказу короля, женился на одной из королевских фавориток. У них подрастала маленькая дочь. Он много времени проводил в столице, на службе. А юная герцогиня Лоранс, гонимая злобной мачехой, превратилась в прислугу. В редкие дни, когда отец посещал дом, ей позволяли жить в своей спальне и носить достойную одежду. Прислуга зная, о связи хозяйки с королём, боялась ослушаться и безропотно молчала. А сама девушка не говорила, со дня смерти матери. Пять лет пролетели, как один день. В тот холодный осенний день, во двор замка гарцуя вошёл роскошный вороной конь, в дорогой сбруе. Ездок на нём, высокий широкоплечий, был одет в военную форму, королевского войска, лицо прикрывал , черный шелковый платок и глубоко надвинутый капюшон. Он остановил коня у ступеней замка. Попросил аудиенции хозяина. Ему сказали ждать. Мужчина терпеливо склонил голову. Конь нервно топтался на месте. Из замка вышла герцогиня Лоранс и окинула посетителя, надменным взглядом.
– Добрый день сударыня, могу я поговорить с герцогом Лоран? – сжал кулаки, но вежливо склонил голову гость.
– Его нет, что вам нужно? – холодно спросила женщина, нетерпеливо махнув рукой.
– Я из соседнего графства Гордон, мой дворецкий в письме, сообщил мне, что моё имение отдано герцогу, за долги моего отца. Могу я узнать сумму долга и вернуть своё? – уверенно поинтересовался он. Женщина криво улыбнулась.
– Пятьсот золотых и имение снова ваше – с вызовом посмотрела на мужчину. Он хмыкнул и достал мешочек из кармана камзола и решительно бросил к её ногам.
– Бумаги сударыня – холодно заявил он.
– Они у герцога. Он посетит нас в ближайшее время, я сообщу ему и пришлю бумагу – надменным тоном произнесла она.
– Я жду сударыня, иначе мне придется вернуться. И ещё один вопрос – остановил её мужчина – Мои люди, что служили при замке, они у вас, могу я вернуть их? – потребовал он.
– Этих бездельников, я разогнала. Если хотите можете взять, одну из моих служанок. Исса! – крикнула герцогиня. Из толпы вытолкнули девушку, в бесформенном грязном платье, голова покрыта большим платком. Она испуганно замерла, опустив голову – Вот она, очень способная, сделает всё что вы пожелаете – бросив странный взгляд на девушку, злорадно усмехнулась. Девушка побелела, от наглости хозяйки, но не успела она отреагировать, как сильные горячие руки, подхватили её за талию и потянули на лошадь. Она глухо вскрикнула и вцепилась в гриву.
– Благодарю вас, жду бумаги – решительно крикнул мужчина и пустил коня в галоп, прижимая к себе дрожащую спутницу. Вскоре они добрались до соседнего, старого замка. Приблизившись к конюшне, он осторожно опустил деву и ловко спрыгнул сам, повёл коня внутрь, где его ждало свежее сено. Отстегнул седло и накрыл бока жеребца, теплой накидкой. Конь благодарно зафыркал и потёрся, о плечо хозяина. Мужчина похлопал его по спине и молча вышел. Девушка нерешительно стояла у входа, её щеки были мокрые от слёз – Пойдём со мной – махнул рукой хозяин и направился к боковой двери. Она неуверенно двинулась за ним. Дойдя до двери, застыла на месте – Ну заходи же, холодно – с нетерпением потянул девушку за руку внутрь. Она нервно икнула и прижалась к стене. Он в недоумении вскинул руки – Ты что боишься меня? Ох ладно, как тебя зовут? – холодно спросил он, подтолкнул её в двери кухни. Захлопнул дверь. Она упорно молчала. Мужчина тяжело вздохнул и сложил руки на груди, внимательно осмотрел её. Бесформенное платье, тщательно скрывало фигуру, огромный платок придавал ей неряшливый вид. Только лицо девы, выдавало её юный возраст, бледное худое, лет восемнадцать, большие синие глаза, такие чистые и невинные – Ты что немая? Догадался он, девушка кивнула, не поднимая лица. Мужчина осторожно коснулся пальцами подбородка девушки и приподнял лицо, заглянул в глаза – Не бойся, не трону, только если сама не захочешь – усмехнулся он и отпустил – Значит так киса, это кухня, там столовая. Там комнаты служащих. Там хозяйские покои, то есть мои – со смешком добавил мужчина. Девушка сердито нахмурилась и отвела глаза – Сегодня можем поужинать остатками из похода, а завтра хотелось бы, домашней кухни – поднял на стол сдельную сумку и вытащил из неё тушку утки, положил на стол. Девушка испуганно округлила синие глаза и пошатнулась – Эй ты чего? Дичь никогда не видела? – усмехнулся он. Девушка вздрогнула и отвернулась – Я пойду переоденусь, накрой мне в столовой – спокойно сказал хозяин и вышел. Исса с тоской огляделась и тяжело опустилась на грубый стул, расплакалась. Она ожидала чего угодно, от мачехи, но такой подлости. И никто из прислуги, даже не попытался ей помочь. Взяв себя в руки, она оправила платье, вытерла слёзы и полезла в сумку за продуктами. Достала вяленое мясо, сыр и несвежий хлеб. Нашла на кухне посуду и остальную утварь. Аккуратно нарезала и сложила на тарелку имеющиеся продукты, протёрла стол в столовой, накрыла ужин и прикрыв дверь, принялась наводить порядок в давно заброшенной кухне. Когда она закончила наводить чистоту, была уже глубокая ночь, взяв со стола лампу, девушка осторожно выглянула в коридор, и вспомнив где хозяин показывал, вошла в ближайшую комнату для слуг и отряхнув, насколько это возможно постель, устало рухнула и уснула.
