1. Пролог
- Так грустно, - горько вздыхает миленькая блондинка Леля и накалывает на вилку кружок маринованного огурца. – Я за эти годы так к вам ко всем привыкла, что даже не представляю, как теперь буду справляться.
- Может быть, договоримся, что через год встретимся в этой же харчевне? – предлагает Марика, по глазам которой заметно, что она уже загорелась идеей и так просто от нас не отстанет.
- Твое предложение мне нравится, - улыбаюсь я. - Вот только не уверена, что получится. Давайте лучше обмениваться письмами.
- Письма это само собой, - отмахивается Марика. – Просто как-то грустно, что мы можем больше никогда не увидеться.
- Не говори ерунды, - морщится Тамира. – Нарина просто осторожничает. Я вот согласна с тем, что можно попытаться встретиться через год здесь же.
- Ничего я не осторожничаю, - обиженно надуваю губы я. – Просто реалистично смотрю на вещи.
- Ага, - во взгляде Тамиры плещется скепсис.
- Девочки, не ссорьтесь, - в глазах Лели отражается испуг.
- Да не ссоримся мы, - с досадой поджимаю губы я. – Просто Тамира вечно вобьет себе что-то в голову, а потом пытается всем доказать, что все именно так и происходит, - морщусь, потому что и сама понимаю всю скомканность своего объяснения.
- Прости! Я просто расстроена, вот и говорю всякие глупости, – вздыхает Тамира.
- Да ладно, - примиряюще улыбаюсь я и, не обнаружив в зале подавальщиц, добавляю: – Я понимаю. Пойду попрошу еще кваса.
Помимо нашего в зале занято всего четыре стола: за тремя из них парочки, за одним трое мужчин, очень похожих на наемников. Заведение респектабельное и из алкоголя здесь подают только пиво, поэтому любители повеселиться выбирают другие места, поэтому не удивительно, что и подавальщицы находятся в зале не все время.
Задумавшись о своем, спотыкаюсь и падаю прямо в руки мужчине. Огромному, широкоплечему, опасному мужчина, который невесть каким образом здесь оказался. Вертикальный зрачок золотистых глаз говорит о том, что он оборотень. Страх пробегает ледяной волной по позвоночнику, благодарю и пытаюсь вырваться из его объятий, но одна его ладонь властно ложится мне на затылок, вторая чуть ниже поясницы, прижимая меня к телу мужчины, а сам он впивается в мои губы требовательным поцелуем. От неожиданности открываю рот, и он использует эту возможность по полной. Хочется его оттолкнуть и одновременно прижаться плотнее. Хочется вырваться и убежать, но и запустить пальцы в его белые волосы хочется тоже. Сама не понимаю, желаю ли я, чтобы это закончилось прямо сейчас или длилось вечно.
Вспоминаю, кто я и где нахожусь, только после того как меня грубо выдергивают из чужих объятий и куда-то тащат.
- Моя подруга малость перепила, и ей нужно освежиться, - словно сквозь мутную пелену узнаю голос Тамиры.
К моменту, как доходим до туалетной комнаты и подруга запирает за собой дверь, окончательно прихожу в себя и прижимаю ладони к пылающим щекам. Даже не помню, было ли мне еще когда-либо настолько стыдно за свое поведение.
А тем временем Тамира, встав на цыпочки, открывает единственное узкое окошко, расположенное практически под самым потолком комнаты, и оборачивается ко мне:
- Иди сюда, подсажу.
- Подсажу?
- Ага. Ты же не думаешь, что этот дракон теперь так просто тебя отпустит? Еще немного и он бы тебя прямо там…
- Не продолжай, я поняла, - поспешно перебиваю и, пользуясь помощью подруги, втискиваюсь в узкое окошко.
Ночь встречает прохладой. Ёжусь от ветра, спешно поправляю прическу и, дождавшись Тамиру, стараюсь как можно быстрее увеличить расстояние между нами и тем загадочным мужчиной. Чувства, которыми я не могу управлять, слишком опасны. Еще немного и я бы потеряла контроль над своим огнем, превратив харчевню и находящихся в ней живых в горстку пепла. Единицам из моего народа удается выйти замуж, и уж точно я не готова пробовать найти «того самого» такой ценой. Похоже, в будущем мне стоит быть осмотрительнее.
2. Глава 1
Перед воротами Боевой Академии толпа – сегодня единственный день в году, когда происходит набор на курс «Защитная и атакующая магия» для всех желающих. Покрутившись в этом городке три недели, я выяснила, что пройти через ворота можно лишь в течение получаса после рассвета. Поэтому совсем не удивлена, что многие, так же как и я, решили прийти пораньше – это заведение единственное в своем роде, и его диплом открывает двери как в армию, так и в частные охранные фирмы.
Как только над крышами показывается сияющий краешек солнца, из ворот выходит высоченный накачанный оборотень и улыбается, демонстрируя клыки:
- Сейчас вы по-очереди будете подходить ко мне и касаться рукой измерительной сферы. Пустышки и слабосилки нам не нужны. Если у вас при себе обнаружится оружие или артефакты, ворота вас не пропустят. Второй попытки не будет. Тех, кто пройдет, ожидает полоса препятствий, которую нужно будет преодолеть за максимально короткое время. Если время истечет до того, как справитесь, вы будете выдворены за ворота Академии.
Удовлетворенно улыбаюсь: слухи не обманули. Пока все именно так, как мне рассказывали.
Спешно пристраиваюсь в хвост разрастающейся очереди и наблюдаю за тем, как начинается отсев.
Когда оказываюсь перед оборотнем и приходит пора доказать мои магические способности, сосредоточиваюсь на том, чтобы скрыть свою внутреннюю силу. Сфера вспыхивает интенсивным голубым цветом, сообщая о среднем размере дара, и я получаю разрешение пройти в ворота.
У меня с собой нет ничего запрещенного, так что, сделав несколько шагов, выхожу к началу полосы препятствий.
Перепрыгнув через обрыв шириной два метра, забравшись на полутораметровую стену и миновав десятиметровую пропасть по выступающими из нее узким камням, следуя изгибу дорожки поворачиваю направо и оказываюсь на площади вместе с другими претендентами на поступление.
Я поступила?
Все настолько быстро закончилось, что даже теряюсь.
К парням приставать с вопросами желания нет – не хватало еще, чтобы подумали, будто я оказываю знаки внимания, поэтому подхожу к ближайшей девушке. Она дроу и выглядит не менее сурово, чем окружающие меня парни из-за хитро заплетенных кос и черной подводки, но остальные девушки пугают меня еще больше.
- Привет! – дружелюбно улыбаюсь я ей. – Раз мы здесь, это значит, что мы прошли?
- Привет, мелкая! – улыбается она. – Да, мы прошли. Сейчас выслушаем приветственную речь, и нас распределят по факультетам.
- Распределят?
- Ага. У них для этого какой-то артефакт есть… Меня, кстати, можешь звать Тая.
- Очень приятно! Я Нарина.
Не люблю, когда меня обзывают, но сейчас на «мелкую» как-то обижаться не получается – Тае я достаю макушкой до подбородка, хотя она сама смотрится на фоне остальных невысокой. Наверное, именно из-за ее роста я и решилась к ней подойти. С такими высоченными шпалами вокруг вдруг почувствовала себя мелкой и хрупкой, хотя раньше ничего подобного за собой не замечала. Похоже, мои страхи и опасения совсем не были напрасны.
