ГЛАВА 1
– Аврора! – весело позвала Майя.
Младшая сестрёнка заглянула в садик Авроры в самый щекотливый момент, когда старшая, склонив голову, медитировала над цветком.
«Почему у мамы всегда получается, а у меня нет?» – размышляла Аврора, но скорее по привычке, потому что уже знала страшную правду, и понадобилось несколько фактур, чтобы свыкнуться с ней. Но Майя-то этого не понимала, и никто, кроме мамы…
Сердце защемило от грусти, но Аврора с улыбкой обернулась к сестре.
– Нэйд пришёл! – радостно выпалила девочка, тряхнув кудряшками. – Он в гостиной…
Возлюбленный ждал Аврору, ведь она сама его позвала.
– Иду, – откликнулась девушка, схватив маленькую голубую лейку, и на ходу полила поникший цветок. Скорее по инерции, чем из чувства прекрасного. Растение тотчас расправило листочки и подняло бутон. Наверное, мама снова поплевала в воду.
– Волшебница ты! – Майя захлопала в ладоши, восторженно любуясь оранжереей старшей сестрицы и огорчённо добавила – У меня ещё так мало цветов.
Аврора печально вздохнула, вытерла руки фартуком, и, проходя мимо сестрёнки, ущипнула её за пухлую щёчку.
– Всё у тебя впереди.
Малышке Майе только недавно исполнилось пятнадцать, но факториалских девушек буквально с рождения готовили к почётной матронской миссии. Ошибок при отборе не допускалось, но всё-таки иногда…
Аврора резко остановилась посреди длинного коридора, соединявшего женскую половину с мужской. Внезапно она заколебалась. А вдруг мама права и Нэйду незачем знать… Нет!
«Мы любим друг друга. Он всё поймёт».
Он должен узнать, нельзя так обманывать любимого.
Аврора и Нэйд познакомились всего треть марша* назад на смотринах в матрономии, и уже через сорок фактур вышло объявление о помолвке. Семьи договорились об этом заранее, что вполне типично для респектабельного факториалского общества. Молодым людям предоставили ещё полмарша на подготовку к свадьбе и раздумья – формально, а в действительности, чтобы привыкнуть к своему новому статусу жениха и невесты. Дело было решённое. И ещё… Им повезло – они влюбились друг в друга. Вообще-то, Нэйд и Аврора виделись намного раньше, в детстве, и даже играли вместе, недолго. Он ведь старше её на три марша, как и положено будущему мужу, и покинул комнату для игр вскоре после того, как она вошла туда в соответствующем возрасте, после тестовой проверки…
С двенадцати маршей мальчиков отправляли в закрытую школу на 2-Факториале. Потом Нэйд учился в университете. Молодым людям пришлось знакомиться заново. Зато с братом Нэйда Итаном – её ровесником Аврора дружила. Целых три марша, пока его тоже не отправили в школу. После они переписывались и даже виделись. Итан поступил в военную академию, а юнкера по факториалским обычаям присутствовали на каждом балу в матрономии, куда девушек допускали с шестнадцати маршей. Итана приглашали и на семейные праздники, где они общались с Авророй. Ведь никто не рассматривал этого юношу в качестве будущего жениха. Муж, по законам Факториала, всегда старше жены, как минимум на два-три марша, и никак не младше. Итан же родился на полмарша позже Авроры…
«Почему я вспоминаю об Итане, собираясь признаться Нэйду? – Аврора тряхнула головой, прогоняя неподходящие мысли, вдохнула побольше воздуха и двинулась вперёд. – Наверное, потому что он мой друг».
В конце коридора маячил вход в общую гостиную, где ждал её Нэйд – возлюбленный и жених. Роковой миг неумолимо приближался. В глазах всё расплывалось от волнения… Она не должна сомневаться.
«Я же люблю его, а он меня, – успокаивала себя Аврора, перед тем как сделать последний шаг навстречу судьбе.
Девушка решительно взялась за ручку двери.
Примечание:
Марш* – средняя планетарная единица измерения времени и движения по-факториалски (один марш равен примерно 390 суткам – период, за который 1-Факториал полностью обращается вокруг звезды Факир).
ГЛАВА 2
Нэйд в нетерпении постукивал каблуком по идеально гладкому отполированному до блеска полу, в котором отражались носки его ботинок. Но мужчина скорее предвкушал, чем нервничал. Он выезжал из города по дипломатическим делам, и они с Авророй не виделись целых пятнадцать дневных и, на одну больше, ночных фактур.
В ожидании наречённой он рассеянно посматривал в окно. Приближался закат, и мир безмятежно готовился к привычной смене фактур. В кармане у счастливого жениха лежала бархатная коробочка с венчальными серьгами. Очень дорогие камни… Нэйд не пожалел средств и представлял, как проколет уши своей невесте и вденет ей серьги при всех во время свадебной церемонии, а она так трогательно склонит перед ним прелестную головку… Он почти ощутил нежный аромат её волос. А после… Нет, это после. Сегодня он просто преподнесёт брачное украшение авансом, в знак своего обещания и в надежде, что серьги Авроре понравятся. Если же нет, не страшно, закажет другие. Всё, чтобы угодить ей. Хотя эти – с голубыми искрящимися самоцветами как нельзя лучше подчеркнут цвет её чудесных глаз…
Нэйд мечтательно улыбнулся. Он намеревался связать свою жизнь с самой прекрасной женщиной Факториала. Пора заводить семью. И Аврора – дочь уважаемого и плодовитого факториалского сенатора ему подходит. Шестеро детей! Увы, у Нэйда только один брат и нет сестёр. Так что, ему по старшинству исправлять положение и активно размножаться с законной женой. Учитывая, что младший брат – военный и едва ли соберётся продолжить род.
Иногда Нэйду казалось, что сам он ещё недостаточно времени развлекался и наслаждался свободой. Но вряд ли он завидовал Итану. При том, что юнкера вели более привольную жизнь. Студенты же прилежно грызли гранит науки маршей эдак до двадцати двух. Что, впрочем, не отменяло бурных вечеринок, головокружительных романов и интрижек с очаровательными тридами. А триды были и будут всегда. Они не помеха для семейной жизни, и наоборот… Его ожидает насыщенная жизнь, любимая работа, карьера и прекрасная женщина рядом, всегда. В отличие от Итана, следующего военной стезёй походов и сражений с альдами на передовой. Это теперь его страсть и стихия.
А Нэйд без ума от Авроры! Навеки очарован самой красивой из сестёр…
Он самодовольно усмехнулся и занятый упоительными мыслями не заметил, как отворилась дверь, и она вошла. Факториалские женщины умели появляться бесшумно.
Аврора немного задержалась на пороге, любуясь возлюбленным. Нэйд стоял к ней спиной у большого окна, и закатные лучи украсили его макушку красноватым нимбом…
Головы факториалских мужчин покрывала густая щетина всех оттенков красного и пурпурного. За что альдареды прозвали их щёткоголовыми. И факториалцы с гордостью носили это прозвище, искренне считая, что злоба врагов порождена исключительно страхом и ненавистью. Большинство мужчин коротко стриглись, некоторые щёголи отращивали щетину, и это смотрелось так, словно на голове разожгли костёр. Правда, маршам к шестидесяти щетина утрачивала огненные оттенки и совершенно белела. Но к тому времени и у почтенных факториалских матрон волосы выпадали, кроме нижних прядей, и головы их становились гладкими как дренажные шары. Говорили, что это связано с материнством. Такова плата за рождение детей.
