Эвелин в очередной раз перечитала недавно подброшенную записку и указанный под этой странной строчкой адрес, который вел её в соседнее к Кравину поселение. Вариант, что в том месте её ждала засада, существовал, конечно: по роду своей деятельности она много кому была неугодна – но женщина всё равно решила последовать загадочным указаниям.
Свою лошадь она привязала у подножия холма. За безопасность животного можно было не беспокоиться, шансы, что до него доберутся монстры, минимальны: маги королевства недавно зачищали окрестности. Был в этом и минус для Эвелин, меньше ей работы. За некоторые части монстров неплохо платили лекари и ведьмы.
Женщина быстро взобралась на возвышенность, с которой открывался вид на нужное ей поселение. Несмотря на безветренный день, было довольно зябко. Эвелин поправила свою теплую кофту, что частично выглядывала из-под зеленой куртки, подтянула повыше массивные перчатки из толстой кожи и устремила взгляд на простиравшиеся у подножия холма дома.
Зеленые глаза цепко следили за обстановкой, пытались уловить хоть что-то необычное и понять, что её должно в этом месте расстроить. …Уж лучше море слез… В том, что сообщение личное, адресованное именно ей, она не сомневалась.
– Море слез и океан лжи… – пробормотала Эвелин и нахмурилась.
Загадки любила, но не такие, не по отношению к себе. В уме перебирала всех людей, которые в той или иной мере были ей не безразличны. Мать, младшая сестра, подруга… Но что они могли такого скрывать, что расстроило бы Эвелин? Да и что они здесь могли делать? Может, всё-таки засада?
Эвелин нашла взглядом самое большое строение, это и был дом главы, от него обычно шла нумерация. Дважды отсчитав до нужного ей здания, номер которого был указан в записке, женщина ещё больше нахмурилась. Ничем не приметный дом. Жилой. Об этом всё говорило: белье, развешанное на просушку во дворе; куры, бегающие в загончике сбоку; аккуратные грядки маленького огорода; добротно-сложенный сарай… Тут определенно жили люди… Но какое отношение имеет к этому она?
Розыгрыш? А цель? Да и представить того смельчака, который додумается так над ней пошутить, было сложно.
Ошибка? Есть только один способ узнать. Проверить. А потом найти того, кто подкинул записку ей под дверь дома, и отрезать ему пальцы, чтоб не повадно было.
Эвелин раздраженно откинула свои растрепавшиеся рыжие волосы назад. Спуск вниз был энергичным. Хотелось покончить с этой непонятной и незапланированной прогулкой и вернуться домой.
Её лошадь лениво жевала траву, хозяйку встретила скучающим взглядом. Эвелин ловко забралась в седло, нетерпеливо сжала бока животного и устремилась к поселению, притормозила только на въезде. Попадающиеся на пути жители бросали на неё заинтересованные взгляды и расступались, провожали глазами. И она понимала почему. Кайми, наемницы, в этих краях редкость. Подобные ей обитали ближе к Гиблому лесу, где даже спустя столько лет нового правления водились монстры. Там и работы больше, да и платили лучше. В своё время Эвелин тоже промышляла в тех краях, но случайно попав в шумный, суетливый приграничный Кравин на востоке королевства Иллинуя, поняла, что нашла своё место. Этот город и стал её домом. Да и меньше конкуренции.
У нужного дома Эвелин спешилась. Звать хозяев не спешила. Решила сначала осмотреться. Ухоженно. Ничего не сломано, не перекосилось. Чувствовалась мужская рука. Рука хозяина. Всё продумано. Строго, но как-то уютно. В таком доме когда-нибудь с удовольствием смогла бы и она зажить. Чем-то напомнил ей отчий, который остался далеко на севере королевства.
На заднем дворе пасся довольно крупный конь, который точно не работал в полях. Такой красавец мог быть только боевым товарищем. Она невольно залюбовалась им. Очень похож на Прута, коня Рокфорса, её мужчины. Та же масть и такой же окрас. Даже светлое пятно на темном боку у животного такое же.
Сердце застучало чаще, начиная волноваться раньше, чем мозг успел сопоставить и принять столь неожиданный поворот. Эвелин сжала руки в кулаки, взгляд метался по территории мирного и ухоженного участка, по крепкому одноэтажному дому с красивой террасой, где стояли два кресла, выдавая привычку хозяев сидеть вечерами и смотреть на небольшую лужайку перед домом, на которой лежали игрушки… детские игрушки…
Эвелин покачала головой, усмехнулась абсурдности посетившей только что мысли. Рокфорс и семья? Она знала его уже несколько лет, столько же и состояла с ним в отношениях. Он наемник, как и она. Сам себе хозяин. За что платили, то и выполнял. Охота, найти пропавшего, наказать обидчика, припугнуть, чтобы вернули долги, зачистить территорию от монстров, если те одолевают уже сейчас, а маги королевства заняты…
Рокфорс жил в Налии, в крупном городе, что находился почти в самом центре их королевства. Мужчина периодически бывал в Кравине и всегда навещал её. Однажды она предложила съехаться, чтобы видеться чаще, но у Рокфорса больная мать, которую он не хотел перевозить, боялся, что та не перенесет путешествия. Последние месяцы Эвелин стала подумывать о возможном переезде в Налию самой. С Кравином, конечно, было жаль расставаться, но видеть Рокфорса хотелось чаще, чем пару раз за месяц, вырывая несколько хороших дней между постоянными заказами.
Ладный темноволосый мальчуган лет пяти выбежал из-за дома. Увидев незнакомку, резко остановился и немного попятился назад, собираясь позвать старших.
Эвелин поспешно подняла руки, показывая, что неопасна, и выдавила из себя самую дружелюбную улыбку, на которую была только способна.
– Я шла мимо и увидела красивого коня, – женщина придала голосу мягкости. – Он очень мне понравился. Сразу видно, что будет другом любому воину. Вот и решила узнать, не продают ли его? Я ведь воин, – она повернулась боком, демонстрируя закрепленный там меч.
– Это конь моего папы, – ответил ребенок, настороженность в его голосе была, но первоначальный испуг на лице уже прошел.
– Твой папа, видимо, тоже отличный воин, – слова почему-то давались с трудом, вызывая внутри горечь. – А как его зовут?
– А зачем вам имя моего папы?! – недоверчиво произнес мальчик, а потом спохватился и быстро добавил: – Мама не разрешает мне говорить с незнакомцами!
Он повернулся к ней спиной, собираясь уйти в дом.
– Нет-нет! – воскликнула она. – Ты не понял! Я спросила, как зовут вашу красивую лошадку!
Он удивленно обернулся, лицо просияло. Эвелин знала ответ раньше, чем с губ ребенка слетело то проклятое слово.
– Прут! Его зовут Прут!
Горечь в её душе сменилась обжигающей болью, как от удара хлыстом.
