Произошло это в глубинке великой страны России, огороженной массивными горами с одной стороны, густыми и мрачными лесами с другой. Третья радовала обитателей чудесными водами дивного чистого озера. Дома здесь стояли частные, один – точная копия другого, но выделялся особняк богатого чиновника, и походил тот на старинный двухэтажный дворец. Развлечений в укромном уголке находилось маловато: песчаный берег, прятки среди могильных плит, костры на опушке леса и посещение невероятной красоты дворца для торжеств, он же музей, посвященный Королеве Елизавете и Екатерине Второй.
Добрый чиновник служил своему народу верой и правдой, помогал бедным, развивал хозяйство на всей территории. Он обожал свою семью: любимую жену, умную старшую дочку, которая покинула их дом в день совершеннолетия, и особенно трепетно относился к младшей, обворожительной красавице, что словно лучик света озаряла далекий уголок России.
Этим летом день рождения Майи должен стать самым громким событием для всего небольшого поселения. Любимица семьи, пленяющая красотой любого встречного, отмечала свое пятнадцатилетие. Приглашения получила половина школьных товарищей, близкие подружки и даже те, кого сама именинница не желала видеть. Но уговор с папой дороже ненависти.
Утро началось с красивого букета любимых алых роз и нежного поцелуя в щечку от мамы.
– Готова к веселью, милая, – улыбалась та, распахивая темные шторы.
Солнечный свет игриво ворвался в помещение, заставив Майю сморщиться.
– Конечно, это будет чудесный праздник, правда?
– Не сомневайся. А теперь подъем. Твоя старшая сестренка уже тут.
Майя мгновенно вскочила с постели, нацепила на себя тонкий халатик и вприпрыжку помчалась вниз по спиральной лестнице двухэтажного особняка. В просторном холле, на мягком белоснежном диванчике сидела Мария.
Сестра – полная противоположность Майи. Если та любила только себя, то эта, наоборот, всех, кроме себя. Мария ценила одиночество, обожала читать, уважала возраст и никого никогда не обижала, даже словом.
Майя ненавидела слабых, измывалась над ними, насмехалась, унижала и гордилась этим. Она не забывала восхвалять себя, свою природную красоту и стройную фигуру. Мальчики бегали за ней толпами, но она только пользовалась этим и ничего не давала взамен, даже обычного теплого словечка. Высокомерие из нее вырывалось с такой силой, что даже подруги преклонялись перед ним, не смея перечить и высказывать свое мнение. Только Майя могла диктовать правила дружбы.
– А где подарок. Ну, ты же не оставишь меня ни с чем. Ведь это же Я, – бросилась исследовать сестру.
– Потерпишь, мелкая…
– Хм, – насупилась та. – Сегодня Я диктую правила.
– Ты их всегда диктуешь, – про себя подумала Мария.
***
Дворец встречал Майю сладостным благоуханием арок, украшенных живыми цветами. Вокруг возвышались сотни воздушных шаров. Разноцветные лепестки ковром расстилались под ногами красавицы, которая шла к массивным ступеням рука об руку с папенькой и матушкой. Пышное коротенькое платьице извивалось на ветру, туфельки на высоком каблуке издавали утонченное стучание. Корону на голове нежно обволокли светлые кудряшки, сползающие на плечи. Лучезарная улыбка придавала блеск голубым глазам, а ямочки на щечках подчеркивали игривую натуру.
Сердце трепетало в груди. Через мгновение она увидит гостей. Девочка смерила взглядом родителей и глубоко вздохнула. Двери медленно распахнулись. Громогласные аплодисменты не заставили долго ждать, оглушив переполненный зал. Крики восторга, легкие касания, вздохи восхищения – все было так, как она и задумала.
Напротив стояла Мария и манила ладонями к себе.
– Поздравляем.
– С днем рождения!
– Ах, красивая какая!
– Словно принцесса.
– Неземная богиня.
Майя вслушивалась в речи друзей и расцветала все ярче, с каждым шагом приближаясь к сестре. Мария схватила за руку, и вдвоем они бросились к своему столику. Гости спешно следовали позади, хватая по пути напитки. Звон бокалов, громкая музыка, горячие танцы – ничто сегодня не могло омрачить ее праздника.
Вечер подходил к концу, друзья начинали расходиться.
– Останься сегодня у нас, – взмолилась уставшая именинница перед старшей сестрой.
– Конечно, мелкая.
Девочки вместе покинули бал и радостно побежали домой. На пороге обе застыли, вглядываясь в странную упаковку, лежащую на ступеньках. Коробочка, обтянутая темной тканью, была перевязана черной лентой. В ней виднелась записка. Мария схватила подарок и протянула Майе.
– Давай, прочти скорее, вдруг это любовное послание.
Руки именинницы дрожали от переполняющего любопытства. Она выдернула листок, раскрыла и прочла вслух:
– Твоя красота покорит любого,
А голос чарует и ворожит.
Глаза твои цвета небесно-голубого.
И волос златого оттенка магнит.
Не стоит быть диве злой иупрямой.
Сердечко погубит исчадие ада.
Из самых мрачных болот…
Чушь какая-то написана. И подписи нет…
– Не заводись, пошли в дом, распакуем, – торопила Мария.
Сестры поднялись на второй этаж, перевоплотились в любимые розовые пижамки с ушками зайчиков и плюхнулись на мягкую перину с коробочкой сюрпризом. Майя резкими движениями разрывала упаковку, разрезала ножницами картонную коробку и, наконец, лицезрела странную шкатулку.
Вещица выглядела не новой. Черный квадратный корпус с облупившейся местами краской. Никаких опознавательных знаков на поверхности. Шкатулка не имела ни ключика, ни отверстия под него. Девочки одна за другой вертели предмет, рассматривая и пытаясь раскрыть, но та ни в какую не поддавалась.
– Ну вот, все, настроение испорчено, – недовольно буркнула Майя, отбросив подарок на пол.
