Вел РЕгель была завидной невестой. Её отец Эб Регель владел мясоперерабатывающим заводом и являлся самым богатым человеком в Гринфилде, небольшом городке к северу от Мемфиса (штат Теннеси).
Из множества женихов Голди выбрала сАмого достойного. Это был пьяница, хулиган и бабник Сэнди КЭртис, сын шерифа Вуди КЭртиса.
Девушка прекрасно понимала, что этому жениху (да и всем остальным тоже!) нужна не она, а деньги её отца. Поэтому Вел заявила своему родителю:
– Надо составить брачный контракт. И составить тАк, чтобы моему Сэнди было выгодно хотя бы изображать из себя примерного мужа.
Эб позвонил в Мемфис в адвокатскую контору «ЛУрган и Скотт».
На другой день в Гринфилд прибыл молодой человек, обладающий приятной наружностью и ещё более приятными манерами. Это был адвокат Фрэнсис Скотт.
Фрэнк остановился в единственной гостинице и позвонил своему заказчику. Переговоры с Эбом Регелем и Вуди Кэртисом состоялись в гостиничном номере гринфилдского гостя. Брачный контракт был составлен, и мистер Регель на радостях решил угостить адвоката и шерифа в баре гостиницы.
Фрэнк Скотт сидел спиной к стойке. Он мало пил и говорил, больше слушал полупьяную болтовню Эба и Вуди.
В бар вошёл какой-то пьяница и стал пререкаться с барменом. Адвокат не видел этого нарушителя спокойствия, но заметил недовольные гримасы на лицах своих собеседников.
Вдруг раздался выстрел и топот убегающего человека. Адвокат обернулся, но успел увидеть лишь закрывающуюся дверь бара.
Все немногочисленные посетители сбежались к стойке. Пулевое отверстие во лбу лежащего бармена красноречиво говорило о бесполезности вызывать врача.
Шериф повесил с другой стороны двери табличку «бар закрыт на мероприятие». Затем вернулся и обратился к невысокому лысоватому человеку лет под пятьдесят:
– Мне кажется, мистер КИлки, Вы не видели, кто стрелял.
– Не видел, – пролепетал перепуганный посетитель. – Я вообще сидел к ним спиной.
Фрэнк хорошо помнил, что мистер Килки сидел к стойке лицом. Но будучи человеком благоразумным, адвокат промолчал.
Шериф переписал данные двух других посетителей бара. Это были постояльцы гостиницы Барнаби Иствуд из Олбани (штат Нью-Йорк) и Фицуильям Фелпс из самогО Нью-Йорка.
Эб Регель отвёл шерифа в сторону и что-то произнёс. Вуди Кэртис кивнул и обратился к мистеру Килки:
– Джерри, ты вОвсе не сидел спиной к стойке. Тебя здесь вообще не было!
– Да-да! – торопливо согласился Килки. – Меня здесь даже сейчас нет! Я дОма.
И он быстро вышел из бара.
Шериф велел адвокату и двум другим постояльцам гостиницы возвращаться в свои номера и не предпринимать никаких действий.
В баре остались только Эб и Вуди (не считая теперь уже бывшего бармена Билла Франкфорта!). Выстрел, сразивший несчастного не был услышан за пределами бара, так как громко играла музыка, записанная на магнитофон. К тому же в гостинице была прекрасная звукоизоляция.
Эб взглянул на покойника и мрачно проговорил:
– Бедный Билл! И зачем ты только поругался… с Джерри Килки?!
– Эб! Ты переутомился! – удивился шериф. – Его же «прихлопнул» мой Сэнди!
– Если ты хочешь посадить своего сыночка, – презрительно процедил Эб, – то это твоё личное дело. Но я не позволю упрятать за решётку жениха моей дочери!
– Значит, свадьба состоится?! – обрадовался шериф.
Затем он кивнул на убитого бармена и добавил:
– … Даже несмотря на эту… шалость?!
– Твоему ублюдку очень повезло, – пояснил Эб Регель. – Сегодня моя Вел сообщила, что Сэнди станет отцом! Мне плевать на твоего сына, Вуди, но я не допущу, чтобы мой внук был сыном преступника! – … Точнее, считался сыном преступника!
– И ты предлагаешь «подставить» Джерри?
– У нас (увы!) нет другого выхода, – вздохнул Эб. – Рано или поздно Килки проговорится, что стрелял Сэнди.
– Значит, надо «шлёпнуть» Джерри и свалить на покойника убийство бармена?
– Будет лучше, – возразил Регель, – если Джерри сам признАется в убийстве!
– Но он же не сумасшедший! – воскликнул шериф.
– Зато примерный семьянин! И ему очень не захочется, чтобы с женой и дочкой случилась какая-либо неприятность!
– КАк это гнусно! – воскликнул шериф.
– Разумеется, – согласился Эб. – Но мы теряем время.
– А как быть со свидетелями?
– Выделяю по пять тысяч баксов на каждого, – предложил первый богач Гринфилда.
– Меня беспокоит адвокат. Станет ли он лжесвидетелем?
– Не станет, – развеял сомнения Эб. – Его просто не будет на суде, так как ему нечего сказать. Этому молокососу надоела, к примеру, наша болтовня, и он вернулся в свой номер минут за пять до убийства. Или вообще не спускался в бар, так как не любитель выпить.
Вуди обшарил покойника и нашёл ключ. Затем он закрыл этим ключом бар и пошёл обрабатывать свидетелей. При этом Эб дожидался в коридоре, чтобы никто не мог подслушивать.
Барнаби Иствуд и Фицуильям Фелпс с радостью согласились выступить в суде лжесвидетелями за пять тысяч долларов каждому. Было очевидно, что они готовы оклеветать хоть отца с матерью даже за меньшую сумму.
Наконец, шериф вошёл в номер к адвокату.
– Мистер Скотт! Вы не могли бы забыть этот инцидент в баре? – спросил он осторожно.
– Могу, тем более несчастного бармена всё равно не вернуть, да и убийцу я не видел. Правда, слышал, но не прислушивался. Вот только…
– Намёк понял! – перебил шериф и положил на стол чек на пять тысяч долларов.
– Дело не в деньгах, – возразил адвокат. – Мне показалось, что мистер Килки видел убийцу и узнал его. Да и Вы, мистер Кэртис вместе с мистером Рэгелем тоже узнали.
– Все трое будут молчать, – заверил шериф.
– А Килки замолкнет навечно? – мрачно усмехнулся адвокат.
– Это уж как решит суд, – ответил Мэтью.
– Не понял!
– Джерри Килки будет обвинён в убийстве бармена, – отчеканил шериф – и охотно признАет свою вину! А Вы, мистер Скотт, уедете из города немедленно, то есть… до убийства бармена!
– … И тем самым стану соучастником убийства Джерри Килки?! – воскликнул адвокат.
– Не обязательно убийства, – возразил шериф. – Килки могут дать какой-нибудь срок, если докажут, что он убил в состоянии аффекта. Ну, в крайнем случае – пожизненное заключение.
– Нет! – твёрдо сказал адвокат. – Или Вы отменяете этот грязный процесс над Килки, или Вам придётся убрать нежелательного свидетеля – меня.
– Какой же ты свидетель, если даже не видел убийцу?
– Зато видел, что мистер Килки не мог быть убийцей. Ну и могу (хоть и бездоказательно) рассказать о нашем теперешнем разговоре. А слово адвоката как минимум равно слову шерифа. Особенно если учесть, что моя репутация пока безупречна, а Ваша, мистер Кэртис,…
Шериф выхватил револьвер:
– Выбирай между пулей и чеком!
