К началу новой эры Римская империя представляла собой огромную силу и занимала большую территорию на карте мира. Римлянам были подвластны Карфаген, Сирия, Армения, Парфия, Египет, Иудея. Но этого им было мало, и взоры императоров обратились на север. Доблестная армия римлян прошагала через всю Галлию, поработила многие германские племена и дошла, наконец, до большого пролива, за которым располагался неведомый зелёный остров, о котором было известно только то, что там живут свирепые дикари, красящие лица синей краской и приносящие человеческие жертвы.
Дважды Рим, словно большой сытый хищник, осторожно трогал лапой таинственный остров. Этих берегов достигал Юлий Цезарь, но покинул их. Потом по его следам прошёл бешеный Калигула, но потерпел неудачу. Тем не менее, наладились связи с некоторыми племенами, вожди которых желали торговать с далёким Римом и начали делать это к обоюдной выгоде. Стало известно, что на этом острове отличные земли, дающие богатые урожаи, а в недрах его много золота, серебра, олова. Ювелирные украшения кельтских мастеров превосходили всё известное в мире. И всё это было очень заманчиво. Конечно, страшные кровожадные друиды, прячущиеся в густых непроходимых лесах, по-прежнему наводили ужас. Но стремление к обогащению победило. И на 43-ем году нового летоисчисления император Клавдий дал приказ двинуть войска на Британию.
Клавдий был слабым императором, особенно на фоне тех прославившихся цезарей, что были до него, – Юлий, Август, Германик. Они прославились своими завоеваниями, расширением границ империи. Клавдий же чувствовал себя весьма неуверенно в роли цезаря, не пользовался авторитетом ни у Сената, ни в народе, опираться мог только на преторианскую гвардию. Ему нужно было совершить что-то грандиозное, проявить себя чем-то значимым. И он решился на завоевание дикого зелёного острова. Тем более что в Египте, житнице огромной империи, опять ожидался неурожай, поскольку какое уже по счёту нашествие прожорливой саранчи уничтожило посевы буквально на корню.
– В этой далёкой Британии нет саранчи, там слишком холодно для неё, – заявил император своим приближённым. – А Риму грозит голод, запасов не хватит и до зимы. Зато там, на севере мы возьмём всё, что нам нужно.
– Но там живут свирепые дикари, – напомнили ему приближённые, – они не щадят никого, эти страшные друиды с синими лицами.
– Нашей доблестной армии не страшны никакие дикари, – поставил точку в разговоре император. – Сильнее нашей армии нет в мире.
Тут он был, конечно, прав. Римская армия не знала себе равных по доблести и мощи. Прекрасное вооружение, чёткая организация, железная дисциплина – всё это делало римлян непобедимыми. Римский воин мог легко пройти быстрым маршем двадцать миль за день и в конце этого броска вступить в сражение. Конечно, и у них случались неудачи, и даже крупные, но это было уже виной недальновидного командования, а не недостатком воинской доблести у рядовых воинов. Всем в армии Рима был памятен 9-й год, когда войска двинулись на север, в те покрытые густыми лесами места, где обитали воинственные германские племена. Тогда легионы под командованием Квентилия Вара были практически полностью уничтожены противником в Тевтобургском лесу, где не могли помочь ни знаменитая «черепаха», когда солдаты центурии действовали как единый организм и со всех сторон надёжно защищали себя щитами, ни «клин», ни другие виды построения. Тогда погибло около двадцати семи тысяч солдат, а Вар покончил жизнь самоубийством.
Сейчас же, весной 43-го года, во исполнение приказа императора, на берег Британии высадилась внушительная армия в сорок тысяч воинов. Высадившаяся первой на безлюдный берег центурия тут же собралась в «черепаху», готовая отразить любую атаку и прикрыть тех, что идут следом за ними. На высадку восьми легионов ушёл весь день. И только после ночного отдыха в лагере был получен приказ уходить прочь от моря, вглубь неизведанной земли, навстречу армии бриттов. Во главе колонны ехал под штандартом с орлом руководивший всей операцией Тит Флавий Веспасиан, за ним следовали легаты, центурионы и колонны солдат, каждая за штандартом своего легиона. За ними громыхали повозки и телеги с припасами, тяжело тащились боевые машины – баллисты, скорпионы, онагры. Армия римлян двинулась на завоевание Британии.
Вторжение прошло намного быстрее и легче, чем опасались командующий объединёнными легионами римской армии Авл Плавтий и его лучший командир Веспасиан. Бритты, несомненно, были хорошими воинами, сильными и смелыми. Но им не хватало организации, слаженности действий и военного мастерства. На протяжении столетий бритты, разделённые на королевства и племена, отчаянно воевали между собой, истребляя друг друга с настойчивостью, заслуживающей лучшего применения. Тела их воинов не были защищены доспехами, а военные навыки им заменяли бешеный напор и злость. В итоге их яростные атаки разбивались о несокрушимую силу римских воинов, действующих как один человек, и бритты гибли сотнями, тогда как римляне несли ничтожные потери.
Уже через пять лет завоеватели фактически владели значительной территорией Британии, почти до самых границ с воинственными племенами, обитающими в горных массивах на севере. Страшных друидов потеснили на запад, где они обосновались на острове Англси, посылая оттуда проклятия римлянам и всем, кто с ними сотрудничает. Римляне поставили несколько крепостей-городов, проложили дороги, сделав сообщение более быстрым и безопасным, построили удобные дома для себя и кельтской знати, с которой установили мирные отношения. Однако вся страна была обложена налогами, и платить их следовало в срок и в полном объёме. Император Клавдий получил то, к чему стремился, и даже появился на завоёванном острове – на огромном слоне и очень ненадолго, можно сказать, что обозначил своё присутствие и закрепил за собой достигнутые успехи.
Удерживать огромную империю под своей железной пятой Риму было нелегко. Восстания и бунты вспыхивали то здесь, то там. И виной тому были не только экономические притеснения, но и высокомерие Рима, и его пренебрежительное отношение к вере покорённых народов. Римляне разрушали их храмы или же ставили там статуи своих богов, а то и императоров. В покорённой Британии они вырубали на дрова священные рощи друидов, а в святилищах местных богов строили свои храмы. Это, конечно, подливало масло в огонь гнева покорённых народов. В Британии семь долгих лет противостоял римлянам мятежный вождь одного из племён Каратак. Он терпел поражение за поражением, но оружия не сложил и продолжал борьбу. Продолжал до тех пор, пока не попал в плен к римлянам, будучи преданным королевой бригантов, у которой пытался найти убежище, отступая.
