Вступление.
Где-то далеко есть планета О (О-111…) или Далекая звезда, и она пригодна для жизни. Там живут обычные люди, только большинству из них приходится труднее, чем на Земле. В третьем тысячелетии земляне открыли планету О, и ее местным жителям пришлось встретиться с первыми экспедициями с другой планеты. Как для народа О, так и для гостей из космоса оказалось удивительным увидеть себе подобных в необычном окружении иного мира. Было непросто сделать шаг навстречу друг другу. В конце концов, это удалось совершить, а начиналось все так…
Бледное солнце планеты О в рваной облачной шали уныло смотрело вниз на неширокую просеку между двумя массивами леса. Потемневшие и потерявшие листву деревья тесно переплелись ветвями и почти везде высились плотной стеной. Свободна от них была только пересекающая просеку и исчезающая в обеих частях леса темная дорога. В стороне от последней, посередине просеки поднимался незамысловатый, но добротный деревянный дом, окруженный забором с земляной насыпью. У распахнутых ворот стоял, опираясь на сучковатую палку, хозяин дома риниец Мит Роакр, рослый крепкий моложавый старик с крупным носом и блестящими черными глазами. Холодный пронизывающий ветер развевал длинные седые волосы, усы, бороду и теплую накидку старого ринийца. Около его ног – живой в сапоге и деревянного протеза – и палки, на которую опирался Мит, вертелся рыжий двухвостый зверек, похожий на мелкую лисичку. Вполголоса беседуя с питомцем и прищурив глаза, старик по-хозяйски осматривал окружающую чащу. В это время из нее быстрым шагом выехали двое мужчин и женщина на шестиногих скакунах.
Досадливо пробормотав ругательство и стукнув посохом, как рассерженный хозяин леса, Мит сладил с собой, постарался придать обветренному лицу добродушное выражение и поприветствовал остановившихся подле него всадников по обычаю своей родины Ринии: прижал заскорузлые пальцы рук к кустистым дугам выцветших бровей. Спешившиеся спутники отбросили прикрывающие их головы капюшоны и в качестве ответа на приветствие приложили ладони к глазам. Пристально разглядывая приезжих, Мит хрипло проговорил на звучном ринийском языке:
– Слава Ринии! С благополучным прибытием из далеких земель, господин Димир!
– Благодарю, Мит! Спасибо за согласие принять нас, – ответил старший из приезжих, мужчина средних лет, невысокого роста, приятный на вид.
– А дочка-то Ваша, Алия, все цветет… Кто это еще с Вами?
Димир замешкался с ответом, и Алия, высокая и стройная девушка с изящным точеным носиком, озорными голубыми глазами и светлыми волосами, привольно и мягко спадающими на плечи, прощебетала на ринийском языке:
– Уважаемый господин Мит, познакомьтесь! Это мой двоюродный брат Виктор.
– Витер, – задумчиво переделал на ринийский лад старик.
Высокий симпатичный светлоглазый и русоволосый мужчина лет двадцати пяти, представленный как племянник Димира, вежливо склонил голову:
– Долгих Вам лет, хозяин!
– Добра же и Вам! Ну что же, гости, ступайте-ка на мой двор и ведите тиролов, – пригласил Мит.
Тиролами назывались местные животные, на которых приехали чужестранцы. Тирол обладал широким крупом лошади, головой антилопы и безволосым хвостом и отличался быстроходностью и выносливостью.
Димир сразу последовал приглашению и с готовностью двинулся за одноногим Митом, но Алия заупрямилась:
– Отец, я давно не была в этих сказочных местах, а Витер и вовсе никогда не был здесь. Можно мы погуляем немного?
– Будьте осторожны, милочка, – заботливо предупредил Димир.
– Конечно, дорогой отец, – потупилась та.
Мита передернуло от ужимок прибывшей девицы. Он с неприязнью подумал: «Подлая змея». К нему пришла также мысль, что он мог бы немедленно покончить с непрошенной гостьей. Стоило только взять нож для разделки туш… Нет, чужаков было слишком много… Кроме того, происходящее на дворе не совпадало с заветным видением. Мит часто видел один и тот же любимый сон: он и эта девица, его последний оставшийся в живых и пока недоступный враг, оказываются одни в его жилище, ночью, Ночью искупления. Девица сидит в доме, а он, Мит, стоит на дворе и смотрит на небо. Тут светлая луна Аттия замирает прямо над его домом, и с небес раздается волшебный призыв: «Пора». Тогда он, Мит, возвращается в дом и вонзает свой клинок прямо в ту, что беспечно отдыхает там. «Это обязательно случится. Однажды мы останемся одни, и я отомщу тебе за твой страшный грех! Не может быть, чтобы судьба решила иначе!» – твердо сказал себе лесник и, припадая на одну ногу, зашагал к дому, куда пошел и Димир, не догадывающийся о чужих скверных мыслях.
Лонер.
Итак, хмурым холодным раннезимним днем состоялась встреча путешественников по фамилии Эрини и лесника Мита Роакра из страны Ринии с планеты О. Отец семейства Димир Эрини и Мит ушли в лесной теремок, а дочка Димира Алия и его племянник Витер остались наедине. Алия и Витер, на самом деле, Алина и Виктор, посмотрели друг и на друга и дружно рассмеялись, стараясь, чтобы удаляющийся Мит не услышал их. Земляне Димир, или Владимир, и «его дочь» девушка Алина вот уже третий год жили на планете О, преимущественно в стране Ринии. Они работали в составе научно-исследовательской экспедиции. Виктор недавно присоединился к ним.
Основным месторасположением Владимира м его молодых помощников на О являлась ринийская база землян. Трое людей временно оставили ее для поездки в столицу – город Риним, куда и добирались через лесной дом Мита. Владимир и Виктор, сотрудники Биологического департамента Галактической академии, направлялись в Риним для планового изучения разных форм жизни на планете О. Алина, восемнадцатилетняя практикантка той же Академии по специальности галактическая адаптация, история и языки, помогала коллегам. По окончанию практики ей требовалось представить итоговую работу. Изначально девушка была искренне увлечена описанием новой планеты, но со временем появились другие интересы. При общении с местными жителями, ринийцами, все трое путешественников обычно выдавали себя за одну семью, прибывшую издалека. Соблюдая обычную осторожность и держа свои замыслы в тайне, исследователи не испытывали сильного страха и искренне намеревались плодотворно потрудиться в новых краях.
Алина и Виктор, давно знакомые по Академии, симпатизировали друг другу. Одобрительно глядя на девушку, ее товарищ шепнул:
– Знаешь, мнимая сестренка Аля, тебе здорово удается роль благородной аборигенки Ринии… По крайней мере, лучше, чем Володе.
– Как же иначе! Потому я и приставлена помогать вам. Но ты все же постарайся войти в роль знатного господина и моего достойного брата, – голубые глаза Алины искрились смехом. – Сударь, не желаете поскорее осмотреть здешние достопримечательности? Хотя… Холодновато.
