Мужчины остановились на тропе и, не теряя лишнего времени, спешились. Аран передал поводья одному из стражей, что моментально оказался рядом, и снова посмотрел на молодого мага, словно предлагал ему продолжить прерванную ранее речь.
— Вот тут мы остановились, — повторил Маркус, тот самый парень, что был в отряде Тари и, в отличие от нее, вернулся обратно. — Пришлось, так как лошади начали с ума сходить.
— С ума? — Аран постарался сосредоточиться на его словах и вникнуть в то, что тот ему говорил. — А сейчас они?..
— Да, сар, спокойны. Но тогда это было просто безумие! Они не желали идти дальше…
— Ну хорошо. — Аран оглянулся туда, где, внимательно следя за ним, замерли еще несколько человек из его импровизированного исследовательского отряда. — Давай дальше.
Конечно, секретарь был категорически против того, чтобы комендант покидал крепость и, уж тем более, отправлялся на поиски девушки. А в том, что он решил попасть на то самое место, где пропал командир первого отряда и два ее странных приятеля, а до того бесследно исчез весь третий отряд, Мо Керон не сомневался. Он сделал все возможное, чтобы не позволить коменданту покинуть крепость: загружал работой, бесконечно вызывал того, обнаружив очередной редкий артефакт в библиотеке, заставлял мага часами слушать отчеты подчиненных. Только Аран, постоянно проваливающийся в свои бесконечные думы о Тари и рвущийся на ее поиски, оказался совершенно бесполезен. Сдавшись, Керон отпустил Арана, взяв, правда, с того слово вернуться к заходу солнца того же дня, ведь несмотря на все, что уже произошло, оказались они тут не просто так.
Аран тряхнул головой, распутывая в голове очередной клубок бесконечных «как, почему и куда», и решительно зашагал вперед. Пройдя по тропе за молодым воином еще какое-то время, он замер, ошарашенно взирая на выжженное огнем пространство перед ними. За спиной раздались удивленные вздохи и тихие комментарии стражей, также остановившихся на краю пепелища.
— Что это, низшие раздери, такое? — прошептал он, наконец делая шаг вперед.
— Сар, подождите! — Маркус схватил мужчину за плечо, вынуждая его притормозить.
— Что?
— Простите, сар… — Парень явно смутился, но тут же выдохнул и продолжил: — Сар, вы уверены, что стоит туда идти? Все же… сари Тарина и Йода… Кариме… Они же про…
— Именно поэтому, — прорычал Аран, сбрасывая руку стража со своего плеча, — именно поэтому мы туда и пойдем. Чтобы они все… вернулись.
Последнее слово он произнес после небольшой паузы, словно сам боялся поверить себе. Только Аран не мог не верить, не надеяться. Он так долго искал ее, столько всего совершил, чтобы приблизиться хоть немного! Еще неделю назад он и не смел надеяться на то, что когда-нибудь сможет ее увидеть вновь. Три дня назад он стоял прямо перед ней, усилием воли заставляя себя оставаться на месте и не касаться ее. Не спугнуть. Ведь Тари и так ненавидела его, презирала за то, что он сделал, считала ничтожеством. А теперь снова ее потерял. Из очередного оцепенения его вывел мелькнувший вдали отблеск.
— Что там? — Маг приподнял руку, прикрывая глаза от лучей солнца и стараясь рассмотреть то, что привлекло его внимание.
— Кажется, насекомые?.. — неуверенно произнес один из парней, явно новичок.
— Это маяки! — Маркус вскрикнул удивленно. — Маяки Кариме! Они все тут…
— Маяки? — Аран повторил за ним и тут же вспомнил магические огоньки, вернувшиеся в библиотеку в день исчезновения Тари. — Так много…
— Да, точно! — Маркус сделал шаг вперед и поравнялся с комендантом. — Кихиро постоянно отправлял маяки. От самого начала тропы. Они с командиром еще останавливались и что-то обсуждали… Кажется, маяки все тут. Но откуда?
Мужчины, не сговариваясь, рванули вперед, перебираясь через поваленные стволы и поднимая за собой в воздух столбы пепла. Уже через несколько секунд они добрались до центра выжженного пространства и замерли перед зависшим в воздухе роем ярких магических искр. Протянув руку вперед, Аран призвал один из них, и тот, отделившись от общей группы, аккуратно опустился на его раскрытую ладонь. Пара мгновений, и он просто исчез, не оставив после себя ничего. Мужчина призвал следующий маяк, затем еще и еще. Они растворялись на его ладони без следа, пока не пропали все.
Только после этого Аран обратил внимание на то место, где они оказались. Мужчины перевели взгляд с торчащих из земли и покрытых черной сажей пней на край глубокой ямы, на дне которой виднелись останки нескольких человек. Маркус издал странный булькающий звук и отвернулся, спеша отойти от находки как можно дальше. Аран же, испытав в первую секунду шквал эмоций: от абсолютного ужаса и до леденящего внутренности отчаяния, тут же взял себя в руки. Тари исчезла в компании Кариме и Ворда, а маяки ассурийца только что роились тут, явно сигнализируя о том, что парень жив. А значит, жива и Тари. Отчего-то в этом он был уверен на все сто процентов.
— Это третий, — опускаясь на корточки и рассматривая обезображенные тела, просипел Аран.
— Что? — справившись с собой, Маркус развернулся и сделал шаг ближе к коменданту. — Что вы сказали?..
— Эти двое, судя по форме, из пропавшего третьего отряда. — Маг внимательно осмотрел края ямы. — А та самая сфера, она была прямо тут?
— Да, — сипло ответил парень, — прямо тут… Сар, вы думаете, это Керик?..
— Пока я ничего не думаю. — Аран нахмурился и запрокинул голову, всматриваясь в синее небо. Затем поднялся, отряхнул брюки от осевшей на них пепельной пыли и развернулся к Маркусу. — Надо сообщить обо всем в крепость.
— А это? — Страж неуверенно махнул рукой в сторону жуткого зрелища.
— Законсервировать. — Мужчина прикрыл глаза, ощущая приближение собственных маяков, чуть ранее отправленных им вперед для обследования территории и сбора всей доступной информации. — Законсервировать все. Я возвращаюсь в крепость.
Он развернулся и направился в сторону группы замерших на краю пепелища стражей.
— Разойтись по периметру! — крикнул он, обращаясь к ним. — Начать консервацию. Информацию записать и предоставить в канцелярию. Все понятно?
— Да! — прогремел нестройный хор голосов, и мужчины рассредоточились по краю леса, вскидывая руки и посылая в воздух окрашенные в разные цвета импульсы.
Спустя десяток секунд Аран и Маркус присоединились к ним. Сначала в воздухе появился луч, ударивший в центр пострадавшей от огня площадки, поднимая новые клубы пепла. Затем из него во все стороны метнулись молнии. Они ударяли в землю прямо под ноги магам и растекались полупрозрачной массой, формируя магическую защиту. Десять минут спустя огромный, искрящийся радужными разводами купол повис над пепелищем, закрывая его от любого вмешательства извне.
