Тогда я был совсем мальком – превращаться в человека еще не умел, путешествовать без старших братьев и семьи боялся. Жили мы большой семьей в речке, часто сплавляясь по ее течению. Я любил с сестрами своими русалками играть в догонялки. Часто они смеялись над моей трусливостью – как я людей отпугивать буду от наших жилищ, если скорее сам их испугаюсь? Я старался храбриться – принимал дары от людей, помогал взрослым лед колоть с приходом весны, но рисковать выходить наружу не торопился.
В один день все переменилось. Я сопровождал рыбаков, насаживая им рыбок к обеду. Они в ответ меня угощали гостинцами из верхнего мира. Отличное было дело и безопасное. Как я думал. Но в тот день что-то пошло не так. Река зашумела, ветер наверху стал качать деревья, роняя их в мой дом. Перепугался я страшно. Рыбакам удалось быстро скрыться от шторма, но что-то все равно было не так. Я старался спасти наш порядок под водой, когда заметил тоненькую фигурку. Девочка, не старше моего, без сознания опускалась все ниже под толщу воды. Про разные поверья среди людей мне рассказывали, но в моей семье никто бы не решался топить девушек, чтобы взять их в жены. Меня с детства учили помогать людям и жить с ними в ладу. Но не позволять им слишком глубоко лезть в наши дела. Люди бывали разные, и неизвестно, что они могли с нами сделать, если бы получили прямое доказательство нашего существования.
Девушка опускалась все ниже. Я все ждал, что у нее появится хвост, и жабрами она сможет задышать под водой. Но ничего не происходило. Она не была русалкой. Лишь обычным человеком. Во время страшного шторма. Я почувствовал, что мог бы оказаться на ее месте. С той стороны. Во время сильного отлива. По телу пробежала дрожь. Нельзя было медлить. Я знал, насколько тела людей хрупки, особенно в раннем возрасте. Тогда я схватил ее и поплыл к поверхности воды. Ткань ее одежды тянула нас вниз, ее мягкие волосы щекотали мне руки. Она была совсем другой, и такой красивой. Когда мы достигли поверхности, я осмотрел обстановку – вокруг царил хаос. Небо покрывали черные тучи, листья с деревьев кружились в неизвестном мне танце. Не такую поверхность я ожидал увидеть, когда решусь выйти в мир людей. Но девушка, она не просыпалась. Я поднял ее выше, ожидая, когда она начнет дышать тем, чем она дышала вместо жабр, но ничего не происходило.
В итоге я вынес ее на берег. Ее тело в мокрых одеяниях дрожало от жуткого ветра. Я нашел нам небольшое укрытие между высоких камней и спрятал от погоды. Тогда я впервые вышел из воды и увидел свои ноги, свое тело без чешуи и бирюзового оттенка. Ощущения были очень странные – я еле держался над землей, переставляя странные конечности. Но жизнь девушки мне была сейчас важней. Я стал вспоминать, каким магическим трюкам меня учил отец. Одним из них было управление водой. Ведь какой повелитель вод без воды? Я стал складывать руки в некоторые магические жесты, но страх сам бил мое тело дрожью. Первый раз, среди людей, еще и с умирающей такой красивой девушкой. Я впервые услышал свой голос вне воды. Это было странно. Я постарался произнести магические слова. Отец говорил, что в начале, для отработки навыка, необходимо соблюсти как можно больше условностей. Еле как, шатаясь на ветру, трясясь от страха и моля кого-то из моей семьи оказаться рядом, мне все-таки удалось сотворить заклинание и избавить одежду девушки от воды. Случайно, а может, так и должно было случиться, мне удалось освободить девушку и от той воды, которой она захлебнулась во время шторма. Теперь она задышала. Но глаза почему-то оставались закрытыми. Мне стало страшно, что я не успел.
Через какое-то время, ближе к вечеру, девушка все-таки очнулась. Она ощупала свое тело, словно не верила, что была жива. Она увидела меня, очень неуверенно изображающего человека, и очень испугалась. Мне чудом удалось разжечь небольшой костерок из остатков того, что делали люди. Я читал, что людям нужно тепло. Боюсь, сам я был слишком холодным, чтобы согреть ее самостоятельно.
– Ты… Ты кто? Где я оказалась? – тоненький голосок надавил на мои человеческие уши. Я закрыл их руками, испугавшись лишиться барабанных перепонок.
– Я Пересвет, – представился я через какое-то время, – Ты в воду упала. Я тебя вытащил, – она долго на меня смотрела, а после прикоснулся к тому место, которое я закрывал руками только что.
– У тебя чешуя. Ты водяной? – я только сейчас понял, что руки мои были мокрыми от камней возле реки. И если их бирюзовый оттенок я мог скрыть, то капли на лице возвращали чешуйчатый покров. Я испугался. Она раскрыла мой секрет, – Не бойся, ты мне помог. Я тебя не раскрою.
– Спасибо, – я наконец мог вдохнуть с облегчением. Дышать только воздухом было в новинку. Взяв себя в руки, я осмотрел ночной верхний мир – над нами искрились звезды, по лесу пробегали неизвестные мне зверушки, огонь завораживающе танцевал на ветру. Всю ночь мы любовались этой красотой и разговаривали обо всем. Мне был интересен мир людей, а ей – мир духов. В таком раннем возрасте тебе легко заводить друзей, даже если они совсем из другого мира. А она была не из нашего.
Чем чаще она появлялась здесь, падая из портала прямо в реку, тем больше мы сближались. Она рассказывала про жизнь там – она была серая и угнетающая, а тут мы вместе придумывали, как бы ей обустроиться. Мы стали лучшими друзьями. Я даже впервые влюбился… Она не была похожа на русалок. Никогда надо мной не смеялась. Наоборот, я был для нее неким авторитетом в этом мире, единственным, кому она могла раскрыться. Для меня же она стала первым и единственным человеком, с которым я наладил контакт. Хотя в семье говорили, что это против правил. Я скрывал наши встречи, отношения. Это быстро нас сблизило.
Со временем она чаще задерживалась тут. Стала зваться Василисой Прекрасной. Нашла себе семью, где могла жить в нормальном доме, стала учиться магии. Я стал чаще выходить в люди. Мы выпивали в трактирах, бегали по полям, она показывала мне трюки, которым ее научила Баба-Яга. Мы стали больше общаться с другими духами. У нас даже была свою группка друзей. Существа из разных домов общались свободно и не боялись последствий. Это было чудесное время.
Однако очень скоро Василиса стала реже появляться у меня на речке. Никто из наших друзей ее не видел. Целыми днями она что-то варила у Бабы-Яги. Даже перестала возвращаться в свой мир. Мне стало страшно за нее. Я переставал узнавать ее, когда мы случайно пересекались. В один лишь вечер мы смогли пообщаться как раньше:
– Василиса, а помнишь, как ты впервые оказалась здесь? Я тогда был совсем мальком. Ты помогла мне выйти из своего кокона и познакомиться с миром, – я был искренне благодарен ей, но теперь я хотел признаться ей в тех чувствах, которые она давно поселила в моем сердце. Я думал, что смогу вернуть ее. Смогу быть с ней.
