«Глупые людишки… Изо дня в день они делают одно и то же! Где разнообразие и индивидуальность, которую так расхваливают остальные расы этого мира? Вон какой-то худой парень толкает тележку, нагруженную мешками муки, а вот женщина тащит из таверны непутёвого мужа, и на всю округу слышится жуткая ругань… И так практически каждый день. За людьми просто неинтересно наблюдать. Ещё этот голод – не сильный, но вполне ощутимый. Сколько же времени уже прошло? Месяц? Два?.. Солнце беспощадно жжёт… Похоже, этот надутый судья вообще забыл о моём существовании – уже почти месяц как жду приговора… Горожане не тычут пальцем, увидев меня, – привыкли, выходит. А ведь сколько переполоху было при моём появлении! – Ирэн вздохнула с лёгкой ухмылкой. – И проверяющий всё такой же. Как всегда, опоздает и будет корчить из себя специалиста по вампирам. Будет доказывать, что солнце выжжет из меня демона… Глупый неуч! Если бы я нашла лекарство, разве не исцелилась бы?»
От навалившихся мыслей Ирэн повисла на цепях, опутывающих её тело. Неторопливо просыпающийся город уже перестал вызывать у неё интерес. Она выучила всё, что в нём происходит, наизусть, и с каждым днём мало что менялось… если менялось вообще.
Но вот явился проверяющий. Первое, что удивило: он сегодня не опоздал! Тяжело дыша, этот толстяк на коротеньких ножках минуты три пытался сползти со своего коня. Слава небесам, ему помогли сопровождавшие его стражи, иначе он, наверное, сам никогда не смог бы этого сделать. Выглядел этот человек жалко. Должно быть, сам себя он видел гордым и величественным, на деле же был свиньёй, жадной до денег и славы.
Подождав, пока один из стражников откроет замок, проверяющий боком (иначе он не мог) протиснулся в небольшую клетку, где находилась пленница. Надо отдать должное, она была очень красива: с виду хрупкая; чёрные, густые, вьющиеся кудри; золотые выразительные глаза; очаровательное лицо.
– Ну, здравствуй, тварь! – наклонившись вплотную к девушке, просипел проверяющий. – Как тебе солнечные ванны? Освежают ли они твой дьявольский ум?
Ирэн никак не отреагировала.
– Как тебе наш город? – продолжал толстяк, обводя рукой пока ещё пустую площадь. – Не правда ли, он прекрасен? Конечно же, без таких, как ты!
Он ещё долго собирался разглагольствовать по поводу того, как прекрасна работа гильдии охотников на вампиров, как чудесны города без нечисти (к которой, несомненно, причислял и Ирэн), но тут произошла вторая странность: по мостовой промчался внушительный отряд конных воинов. Один из них погнал коня к клетке. Воин был весь закован в латы, украшенные искусной резьбой, лицо его закрывало забрало шлема. Наконец, Ирэн подняла голову. Сегодня явно произойдёт что-то интересное.
Ведя свою запальчивую речь, проверяющий даже не заметил приближавшегося всадника. Но тот бесцеремонно прервал его:
– Господин мой! Ведут!
Проверяющий вздрогнул всем телом. Было видно, что он сильно занервничал, значит, явно чего-то ждал, потому и не опоздал сегодня к осмотру её клетки. Достав из кармана пиджака платок, он вытер капли пота со лба и кивнул воину. Тот, резко развернув коня, помчался вдогонку за своими товарищами.
По команде проверяющего человек десять притащили со стороны дворца на площадь клетку, подобную той, в которой находилась Ирэн. Вампиресса оживилась, но её мысли текли всё так же неспешно: «Место для ещё одной твари? Скорее всего. Клетка из чёрной стали. Значит, существо магическое. Кто же?»
Ирэн выпрямилась и стала вглядываться в дорогу, которая вела к городским воротам. По ней медленно двигалась толпа закованных в доспехи людей. Латы их украшали рога и клыки. Но чьи? Драконьи? Интересно…
Толпу взяли в кольцо конники, и процессия продолжила шествие к уже подготовленной клетке. Охрана нужна была, в основном, для того, чтобы отгонять от клетки любопытный народ, хотя эта мера была абсолютно ненужной – люди и сами отступали на почтительное расстояние.
Проверяющий обеспокоенно осматривал крепления, щёлкал замками, убеждаясь в их целости. Улица начала наполняться людьми. Любопытные создания…
Наконец воины расступились, давая пройти двум своим товарищам, тащившим девушку. Солдаты стали плотным кольцом вокруг клетки, потому ничего нельзя было рассмотреть. Защёлкали замки. Проверяющий что-то шепнул одному из солдат. Тот кивнул, подал знак остальным, и вся процессия начала удаляться ко дворцу, вверх по центральной дороге. Остались только четыре охранника и переминавшийся с ноги на ногу проверяющий. Толпа зевак приблизилась, окружая клетку с… Кем?
Ирэн старалась получше разглядеть новоприбывшую. Ею оказалась девушка, и она явно была без сознания. Левую бровь её рассекала не очень большая, но глубокая царапина, которая кровоточила. Странным было то, что девушка выглядела абсолютно «белой»: белые длинные локоны, белое платье до пят, светлая кожа. Волосы поддерживал обруч из серебра с голубым камнем в центре. На шее – серебряная цепочка с кулоном и, опять же, с голубым камнем. Рукава платья почти закрывали руки, но было видно, что это руки не воина и не лучника – слишком длинными и ухоженными были ноготки. На левом запястье виднелся браслет. Лицо девушки было очень красивое, но красивое не по-человечески…
Вампиресса хмыкнула. Кто-кто, а она-то понимала, что такой красотой могли обладать либо эльфы, либо вампиры. Но Ирэн могла поклясться, что эта девушка – точно не вампир. Выходит, эльф? Изогнувшись, Ирэн пыталась рассмотреть наличие у пленницы вытянутых ушей.
Неожиданно девушка очнулась, открыла светло-голубые глаза, которые, казалось, светились даже днём, и начала рассматривать толпу, окружавшую её. Она попыталась поднять руку, однако крепкие оковы не давали ей никакой свободы. Поняв, видимо, что происходит, девушка выпрямилась, приосанилась и обвела толпу гордым взором. Люди дрогнули от взгляда этих голубых, нечеловеческих глаз. Неизвестно, что бы происходило дальше, если бы к клетке не подъехал сам судья. Ирэн вся напряглась, на скулах заиграли желваки, в глазах загорелся огонь ненависти.
Торопливо спешившись и подойдя к клетке, судья обернулся к толпе, демонстрируя свиток с нетронутой королевской печатью, затем сломал её и развернул приказ самого короля. Откашлявшись, он громко объявил, обращаясь к пленнице:
– Именем его королевского величества! Ты, ведьма, приговариваешься к смертной казни! За убийства невинных людей и разорённую деревню! Приговор надлежит привести в исполнение послезавтра на главной площади города.
Затем он понизил голос и, сощурившись, прошипел:
