Смертельный забег
Раз, два, три: удары сердца медленно отмеряли секунды. Свет проникал из коридора сквозь зарешеченное окошко, проделанное в двери. В маленькой камере, всего три шага в длину и четыре в ширину, находилось пять заключенных. Стражники не заботились об их удобствах и даже кормили только раз в день. Ведь все, кто содержался в этих подвалах, должны были быть казнены сегодня, завтра или через неделю, если, конечно, не умрут с голода до этого момента.
Фрейс ждал своей участи уже три дня. За все время он не проговорил ни единого слова, но все и так знали, за что он осужден. Правая рука мужчины была замотана тряпкой, ткань стала темно-бурой от запекшейся крови. Это означало, что он пытался избавиться от рабского клейма и сбежать. Свободные люди всегда относились к рабам с высокомерным презрением, но не в этот раз. Сокамерники побаивались Фрейса.
Одежда почти истлела на нем и приобрела неопределенный бурый оттенок, брюки были оборваны до колена, а рубашка превратилась в подобие жилета. Он мог бы сойти за нищего, но в глазах мужчины не было свойственной этим людям обреченности. Черные волосы коротко подстрижены, пронзительные карие глаза, тяжелый подбородок с еле заметной ямочкой, заостренный нос, на щеках появилась короткая щетина. И было в его облике еще что-то… какая-то скрытая сила.
Фрейс расположился отдельно от остальных и развлекал себя тем, что подбрасывал в воздух маленький камушек. Он свободно ловил его то правой, то левой рукой, было видно, что рана совершенно не беспокоит его. Вдруг послышались шаги в коридоре. Голова стражника появилась в окошке, заслоняя практически весь свет.
– Сегодня ваш счастливый день. Кто хочет умереть красиво? Мессиру не хватает участников для смертельного забега. Победите и получите свободу вместе с охапкой золота, – произнеся последнюю фразу, охранник не выдержал и прыснул от смеха.
Ему-то было отлично известно, что в этом соревновании никто не побеждал. Во время забега зрители ставили не на того, кто победит, а на того, кто умрет последним.
– Что притихли, трусы? Или мне самому выбрать желающих? – с угрозой произнес страж.
Когда ключ начал поворачиваться в двери, все затаили дыхание. Преступники машинально опустили глаза, надеясь, что их не выберут. Но неожиданно Фрейс поднялся со своего места, мужчина без страха посмотрел на стражника, который уже успел войти в камеру, и произнес:
– Я хочу поучаствовать.
– А хватит ли у тебя сил, раб? – насмешливо спросил охранник.
Фрейс сдержался и ничего не ответил. Второй страж подошел к добровольцу и заковал его руки в кандалы. Мужчину вывели из камеры, и повели по длинному коридору. По пути стражники зашли еще в три камеры. Во второй на забег вызвался высокий мускулистый мужчина.
«Наверное, убийца или бандит», – промелькнуло в голове Фрейса.
В третьей камере добровольцев не нашлось, и охранник сам выбрал жертву. В кандалы заковали худощавого юношу, он выглядел очень растерянным, Фрейс даже начал опасаться, что этот мальчишка сейчас просто расплачется. Их повели дальше, наверх, прочь из подземелья. Впервые за долгое время эти люди оказались на свежем воздухе. Ночь была прохладной, на чернильном небе поблескивали звезды, луна освещала улицу своим серебристым светом. У Фрейса немного закружилась голова, и он замедлил шаг, но сильный толчок в спину быстро отрезвил его.
– Не время мечтать, раб, – грубо произнес страж.
Их посадили в железный ящик на колесах, который охранник в насмешку назвал каретой. В крыше этого сооружения была проделана узкая щель, чтобы обреченные не задохнулись во время поездки, окон не было. К своему удивлению, преступники обнаружил, что в этом гробу на колесах уже сидела девушка. На вид ей было не больше двадцати, темно-русые волосы затянуты в хвост, курносый нос, большие голубые глаза, среднего роста. В окружении этих людей она казалась хрупкой статуэткой. Силач как-то зло посмотрел на нее, отчего девушка невольно поежилась. Чтобы скоротать время, Фрейс решил прервать молчание.
– Раз уж мы умрем вместе, нам стоит познакомиться. Мое имя Фрейс, в детстве я был продан своими родителями мельнику. Неоднократно пытался бежать, срезал метку, был пойман и приговорен к смерти, – проговорил мужчина.
Вторым заговорил тот, кого Фрейс про себя прозвал «бандитом»:
– В деревне меня звали Лораком Смелым, но счастье мое было недолгим, – в его глазах блеснула затаенная ярость. – Я узнал, что моя любимая мне изменяет… а потом все было как в тумане. Люди говорили, что я сотворил страшное, но сам я не могу ничего вспомнить.
Странно было слышать столь откровенное признание, видимо, близость смерти заставила этого человека говорить открыто.
– А меня зовут Тин. Я часто воровал по мелочи и иногда попадался, – тихо произнес юноша, слабым, надломленным голосом. – Однажды, в доме купца пропала очень ценная вещь и все сразу подумали на меня. Но я не брал ее!
– Возьми себя в руки! – не выдержал Фрейс. – Мы сможем все дойти до конца, если не будем паниковать. Утри слезы, я скажу тебе, когда можно будет плакать.
Тин с опаской посмотрел на него и притих, только изредка шмыгая носом.
«Скорее всего, он умрет первым, – промелькнуло в голове Фрейса. – Неважно, не стоит отвлекаться от цели…»
– Мое имя Элия. – представилась девушка. – Я давно искала возможность попасть на эту гонку. Моей семье нужны деньги и это последний способ заработать их, я не смогла найти другого выхода.
Она не успела договорить, как повозка резко остановилась.
– Выползайте, смельчаки. Мы приехали, – прокричал все тот же стражник.
Их привели в небольшое помещение, вернее это была клетка, расположенная в начале лабиринта, по которому им предстояло пройти. Над ними справа и слева возвышались огромные трибуны, которые были битком набиты зрителями. Узников расковали и дали каждому из них по цветному жилету. Фрейсу достался красный цвет, Лораку синий, Тин взял зеленый, а Элия желтый.
Участники «забега» ждали в напряжении, но испытание все не начиналось. Это было сделано специально, чтобы зритель успели сделать ставки. Промедление плохо повлияло на Тина, парень стал зеленее своего жилета, казалось, еще немного и его вырвет.
– Хватит, – раздраженно рявкнул на него Фрейс. – Насколько я знаю, первые задания нельзя пройти в одиночку. Нам нужно держаться вместе!
– Кто назначил тебя главным? – вызывающе спросил Лорак.
– Я знаю, что нас ждет там, за решеткой. И если вы хотите дожить до утра, то будете слушаться меня беспрекословно! – парировал раб.
В этот момент в его взгляде чувствовалась такая сила, что ему невозможно было не подчиниться.
– Раб, умеющий командовать, – неуклюже пошутил Лорак, хотя было видно, что он побаивался своего собеседника.
