Звук шагов гулко разносился вокруг. Это огромное место выглядело давно покинутым. Серебряный свет луны проникал сквозь стрельчатые окна, рассекая пространство. Вдоль стен стояли стеллажи, заполненные книгами до самого потолка. Потолок украшала искусная лепнина и росписи, Геран поднял голову, но в темноте не мог различить, что именно изображено под куполом. Он хотел осмотреться, но неизвестная сила влекла его дальше. В одной из боковых комнат он увидел статую древнего короля. Он был изображен с закрытыми глазами, словно только что задремал, оперевшись на собственный меч. Юноша протянул руку и коснулся рукояти меча, в это же мгновение картина сменилась, и он почувствовал, как проваливается в пустоту. Через секунду он оказался посреди выжженной равнины, вся земля была покрыта черным пеплом, а перед ним стояла магическая стена – барьер, испускающий невероятную силу. Вдруг волшебная субстанция начала принимать форму. Из барьера вышел призрак, его глаза были плотно закрыты. Словно повинуясь внутреннему чутью, он повернулся в сторону Герана и протянул к нему руку. Юноша сделал шаг назад, внезапно оступился и начал падать. Он невольно вскрикнул, и в этот момент наваждение рассеялось. Молодой человек сел в кровати, тяжело дыша. Ему потребовалась пара секунд, чтобы прийти в себя. С каждым разом эти сны становились все реалистичнее. Но сейчас было не время об этом беспокоиться…
– Молодой господин, вам нехорошо? – с беспокойством спросила старая служанка.
Молодой человек глубоко вздохнул и заставил себя улыбнуться.
– Только ты зовешь меня молодым господином, не стоит… Княгиня Вирс накажет тебя, если узнает.
Геран быстро поднялся и умылся. Покои, в которых он жил в поместье князя, скорее напоминали комнату слуги, чем потомка знатного рода. Но он не знал другой жизни, его самым страстным желанием было вырваться из этой клетки, хотя надежды на это практически не было.
Геран был высоким, статным молодым человеком, все в его облике излучало благородство: высокий лоб, правильная линия бровей с легким изгибом, прямой нос, но вот глаза… его взгляд был тяжелым и мрачным, как у того, которому слишком многое пришлось испытать. Короткие темные волосы, голубые глаза, его внешность можно было бы назвать идеальной, если бы не шрам, который белой змейкой разрезал его левую щеку. Геран посмотрел в зеркало и машинально коснулся рубца. Это было болезненное напоминание о том, что ему никогда не выбраться из этой ловушки.
– Сегодня вам исполнилось восемнадцать, господин. Теперь вы сможете покинуть поместье князя Вирса, – желая приободрить, проговорила пожилая служанка.
– Мария, ты ошибаешься, матушка никогда не отпустит меня. Только пока я под ее контролем, она может управлять землями моего отца, покойного графа Лонфана.
– Но вы настоящий наследник графа! Как они могут так обращаться с вами? – всплеснув руками, проговорила Мария.
– В прошлый раз мать наказала меня при послах из графства, и никто из них не встал на мою защиту. Я хорошо выучил этот урок. Не важно, сколько мне лет и на чьей стороне правда. Выигрывает всегда тот, в чьих руках власть, – Геран импульсивно сжал руку в кулак, и в его глазах отразилась холодная ярость, но это продлилось всего секунду, и он опять надел маску спокойствия.
Геран перевел взгляд на открытое окно, уже рассвело. Он стал поспешно одеваться. В его обязанности входило прислуживать своему сводному брату. Сегодня у молодого князя Вирса был урок фехтования, поэтому нужно было приготовить снаряжение. Одевался Геран чуть лучше, чем обычный слуга в поместье. У него были черные брюки, белая рубашка из грубой материи и простой темно-красный жилет, который был украшен вышивкой вдоль ворота. В комплект еще входил сюртук, но он стеснял движения, поэтому юноша носил его только во время официальных церемоний. Комплект завершали черные кожаные туфли.
Молодой человек поспешил в помещение для тренировок. Он быстро бежал вниз по ступенькам, когда почувствовал странное покалывание в области сердца, это заставило его остановиться. Юноша заметил, что кожа на его руках стала странно светиться. Он усилием воли подавил это свечение, и странный приступ прошел. В этот момент Геран услышал шаги за своей спиной и поспешно обернулся.
Перед ним стоял высокий худощавый мужчина лет сорока. Его лицо выглядело суровым, было сложно представить, что он способен улыбаться.
– Приветствую вас, мастер Февран, – произнес Геран с учтивым поклоном.
– Ты сегодня болезненно выглядишь. Опять тренировался всю ночь? – с легким укором в голосе произнес мастер. – Я уже все подготовил к уроку молодого князя, поэтому у нас будет время поговорить.
– Благодарю, мастер, – ответил юноша и последовал за Февраном.
Они спустились в просторное помещение. Учебные мечи уже были начищены и стояли на стойке. Вдоль дальней стены располагались манекены, которые должны были играть роль противников.
– Завтра я буду говорить с князем Вирсом и порекомендую его сына Юстафа в имперскую академию. После этого я покину поместье.
Эта новость поразила Герана, словно последняя ниточка, которая поддерживала его, оборвалась.
– Мне жаль, – проговорил наставник. – Думаю, это наш последний бой. Покажи все, на что способен.
Февран взял тренировочный меч и бросил его ученику. Геран поймал оружие в полете и встал в оборонительную позицию.
– Сегодня нападаешь ты, – приказал наставник.
Геран сделал кувырок, молниеносно сократил расстояние и нанес первый удар. Противник блокировал выпад и ушел немного в сторону. У молодого человека был природный талант к фехтованию, стоило ему взять в руки оружие, как он становился спокойным и сосредоточенным. Как прозорливый игрок он наблюдал за противником и предугадывал его следующее движение. Февран блокировал очередной выпад ученика и сам перешел в атаку. Геран знал излюбленные приемы учителя, и в момент, когда тот сделал выпад с большей силой, ученик уклонился и оказался позади противника и в следующий миг приставил к его спине острие меча. Февран опустил оружие и проговорил:
– Мне больше нечему тебя учить, но мне не хочется тебя оставлять. Клянусь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.
– Благодарю, мастер. Вы уже помогли. Я научился защищать себя, занятие боевыми искусствами всегда было радостью для меня, моим убежищем, – с нотками грусти проговорил молодой человек, но заставил себя улыбнуться.
– Я приготовил для тебя подарок. Он будет ждать в твоей комнате. Знай, я действительно горжусь тобой.
– Благодарю, учитель.
Послышались чьи-то шаги. Юноша поспешно подошел к стойке с оружием и опустил голову, словно пытаясь стать невидимым. Он сделал это как раз вовремя, ведь появился юный князь Юстаф Вирс. Он был на год младше Герана. Сводные братья внешне были совершенно непохожи друг на друга. Юстаф был среднего роста, круглое лицо и пухлые щеки придавали ему немного детский вид, он всегда держался высоко подняв голову и старался меньше улыбаться, подражая отцу, пытаясь казаться более взрослым. Внутри молодой князь всегда чувствовал себя неуверенно, это он тщательно скрывал за маской высокомерия.
