Для начала вспомним, когда появился титул «шахматный король». В XVIII – XIX столетиях (вплоть до 1880-х годов) был своеобразный титул «некоронованный король», иначе говоря – «великий князь шахмат». Именно в 1884 году, во время переговоров с И. Г. Цукертортом (один из сильнейших шахматистов-романтиков), тогдашний «великий князь» Вильгельм Стейниц (1836 – 1900) позаботился о том, что победитель матча станет коронованным шахматным королём. В 1886 году Стейниц победил Цукерторта и стал первым королём шахмат. «Тигр» Вильгельм царствовал восемь лет, трижды защитив трон от претендентов (особенно опасным был М. И. Чигорин).
В 1894 году молодой «тигр» Эмануил Ласкер (1868 – 1941) победил Стейница и стал новым монархом. Он восседал на троне чуть меньше 27 лет (а именно 26 лет 337 дней), и стал рекордсменом: семикратным шахматным королём! Ласкер побил Стейница и в матче, и в матч-реванше, а спустя десять лет отстоял титул в матчах с Ф. Маршаллом, З. Таррашем, Д. М. Яновским (этот претендент дважды сражался за корону, в 1909 и 1910 годах), К. Шлехтером. Шесть матчей за корону выиграны, один закончен вничью – результат фантастический.
К лету 1914 года получилась интригующая ситуация: если до Петербургского «турнира чемпионов» Ласкер договаривался о матче за корону с А. К. Рубинштейном, то после турнира претендентом стал кубинец Хосе-Рауль Капабланка (1888 – 1942). Однако 1 августа 1914 года началась война. Она закончилась в ноябре 1918 года, и расклад на шахматной арене изменился.
Ласкер всё ещё царствовал, но бедствовал, претендентский круг практически исчез: Шлехтер умер, Рубинштейн стал играть слабее, кто-то перестал играть в турнирах, а кое-кто ещё только начинал свой путь к вершине. Только Капабланка сохранил свою силу, и в 1921 году, после долгих переговоров, сыграл матч с Ласкером. Матч закончился победой кубинца.
Новый «тигр-монарх» (кстати, шахматные короли образно названы тиграми в книге «Каисса в Зазеркалье») решил навести в королевстве порядок, и в 1922 году, во время международного турнира в Лондоне, предложил всем претендентам подписать «Лондонские соглашения». Претендентов ждали большие трудности: чтобы добраться до битвы за корону, нужно собрать 10 тысяч долларов золотом, для того времени это были колоссальные деньги. Даже если и удастся это сделать, нужно выиграть матч с перевесом как минимум в два очка (битва до шести побед, при счёте 5:5 король сохраняет титул). Вдобавок Капабланка подстраховался, добавив в соглашение право экс-короля на матч-реванш.
Пока кубинец почивал на лаврах (Ласкер ещё в 1922 году отказался от права на матч-реванш, помня о печальном опыте Стейница), к подножию шахматного Олимпа уверенно подходил Александр Александрович Алехин (1892 – 1946). После победы на сильном турнире Баден-Баден-1925 начали всерьёз говорить о том, что такому бойцу под силу перейти через «золотой вал». И к началу 1927 года матч за корону между Капабланкой и Алехиным стал реальным. Правда, пришлось отправиться на турнир в Нью-Йорке, и тогда наконец-то были решены все проблемы. Царствующий король легко победил, и решил, что его соперник пусть и достойный, однако недостаточно сильный, чтобы отобрать корону.
«Тигр» -претендент, наоборот, трезво оценивал соперника и прекрасно понимал, где он силён и где слаб. Матч за корону стал на редкость упорным, напряжённым и драматичным (подробно об этом состязании рассказал Каспаров в 1 томе МВП, в главах «Буэнос-Айрес глазами Капабланки» и «Буэнос-Айрес глазами Алехина»). Алехин победил, и какое-то время между ним и Капабланкой ещё была дружба.
Экс-король должен был сразу же согласиться играть матч-реванш на условиях «Лондонских соглашений», однако начал «качать права», и новый шахматный монарх сделал всё, чтобы избежать повторного сражения за корону. В 1929 году из-за всемирного кризиса матч-реванш окончательно сорвался, и к лету 1930 года, после серьёзной переписки, Капабланка и Алехин превратились в заклятых врагов.
К 1934 году Алехин начал скучать – достойных соперников нет, с экс-королём Капабланкой играть неохота. В матче с Е. Д. Боголюбовым (повторном, первая схватка за корону была в 1929 году) Александр Александрович играл слишком резко, вычурно, нездорово, и выиграл потому, что претендент играл ещё хуже. Неудивительно, что в конце 1935 года скучающий король проиграл матч Максу Эйве – этот претендент знал, как наказывать Алехина за слишком вычурную и нездоровую игру.
В отличие от предшественника, Александр Александрович не мудрствовал с матчем-реваншем, а потому сумел повторно сразиться с соперником и победить. Через год, в АВРО-турнире, Алехин, коего прочили в победители, сумел обойти Капабланку (и победить его во втором круге, сравняв счёт личных встреч), однако и сам сыграл ужасно: разделил 4 – 6 места, набрав лишь половину очков – для царствующего короля такой результат можно назвать провальным.
1 сентября 1939 года началась война, длившаяся до 2 сентября 1945 года. Вновь изменился расклад на шахматной арене: несколько претендентов были вынуждены ждать конца войны, умерли экс-короли Ласкер и Капабланка, Эйве «отстал от поезда». Алехин из-за сотрудничества с нацистами, особенно из-за статьи «Арийские и еврейские шахматы» стал для советского правительства «врагом народа». Товарищ Сталин был категорически против матча между Михаилом Моисеевичем Ботвинником (1911 – 1995) и Алехиным, а значит, сотрудники НКВД были готовы убить шахматного короля (за сотрудничество с нацисткой Германией сурово карали). Однако этого делать не пришлось: 24 марта 1946 года король шахмат умер от остановки сердца (причина – гипертония, обострившаяся после тяжелейшей скарлатины в конце 1942 года).
