1. Пролог
– Раньше я не видел вас в столице.
Я неслучайно очутилась на этом балконе. Знала, что он последует за мной.
Ответила, не оборачиваясь:
– Я приехала недавно.
Прислушалась к шагам за спиной, делая вид, будто продолжаю любоваться садом. Окутанный ночной темнотой и подсвеченный уютными оранжевыми огнями, сад на самом деле завораживал. Но сейчас меня волновало другое.
Вцепилась в перила, когда шаги раздались совсем близко.
– Я очарован вами, прекрасная леди, – произнес мужчина, наклоняясь ко мне. Его руки очутились у меня на талии.
Тело бросило в жар.
Я резко обернулась в объятиях и встретилась глазами с императором.
Все получилось, как нужно. Алый император, этот мужчина с хищным, огненным взглядом, властным подбородком и уверенными линиями губ, заинтересовался мною. И сейчас он смотрит на меня так, что внутри разгорается ответное пламя.
Воздух между нами раскален почти до предела. Кажется, еще немного – и заискрит.
Император подался вперед и завладел моими губами. Я ответила. Не смогла не ответить. Сдалась под горячим, настойчивым напором, раскрываясь навстречу.
Руки императора прижали мое тело к нему и заскользили по спине. Он опробовал кожу на моей шее, покрывая ее чувственными, умелыми поцелуями. Я выгнулась, когда горячие губы коснулись основания шеи. Император подхватил мою ногу в пышной юбке, комкая ткань и прижимаясь еще ближе, настолько, что меня сотряс стук его сердца, быстрый и прерывистый, как мой собственный.
– Нет, – выдохнула я, вовремя опомнившись.
– Нет? – удивился император, заглядывая в мое лицо. – Кажется, тебе нравилось.
Бешеный стук сердец сотрясал наши тела. Мы оба дышали, как после пробежки. И по-прежнему стояли слишком близко.
– Вполне, – согласилась я.
Как тяжело сдерживаться, когда меня тянет к этому мужчине с сумасшедшей силой. Но нельзя. Я здесь не для того, чтобы переспать с ним один-единственный раз. А так оно и будет, если сдаться сейчас.
– Тогда в чем проблема? – удивился император. В его глазах полыхала страсть. И мне безумно хотелось откликнуться.
Он провел рукой по моей щеке. От такого простого прикосновения по всему телу прошла дрожь.
– Ты ведь хочешь меня, я вижу. И ты так умело целуешься… вероятно, я не первый твой мужчина.
Самоуверенная, небрежная фраза отрезвила.
Да, его тянет ко мне. Но это развлечение на один раз. А я к такому не привыкла, даже если бы не было этого чертового задания.
– Как бы там ни было, – заметила я, – вы в список этих мужчин не войдете.
Вот так. Зацепить мужское самолюбие бывает полезно.
– Уверены? – он усмехнулся.
А ведь прекрасно себя контролирует!
Рука императора соблазнительно заскользила вдоль моей ноги выше.
– Более чем.
– Разве вы здесь не для этого? Многие леди мечтают попасть на бал во дворец, чтобы только привлечь мое внимание.
Насмешливый взгляд императора скользнул от моего лица к декольте. Мужчина начал наклоняться, но я приложила палец к его губам, заставляя остановиться. В янтарных глазах вспыхнул огонь. Меня и саму насквозь пробрало от этого прикосновения.
– Вы уверены, ваше величество, что все леди приходят сюда по своей воле?
Император удивленно заломил бровь. Я воспользовалась моментом и скользнула в сторону вдоль перил, вместе с тем высвобождаясь из его объятий.
– Простите, это было ошибкой, – сказала я и торопливо покинула балкон.
2. Глава 1
За два месяца до…
Я всегда шутила, что если человеку суждено умереть от упавшего на голову кирпича, то как ни старайся, этот кирпич его и в чистом поле найдет.
Наверное, не стоило так дразнить судьбу.
Я возвращалась домой с улыбкой на губах, довольная заключенной сделкой, когда это произошло. Кирпич меня нашел, когда я поднималась по ступеням в подъезде. Решила пешочком прогуляться до шестого этажа. Прогулялась…
Удар! Вспышка боли – и темнота.
Я открыла глаза, уткнувшись взглядом в кромешную тьму. Застонала, пытаясь приподняться. Тело отозвалось неприятной, ноющей болью. Голова закружилась.
Что происходит? Где я?
Лежу на чем-то твердом, холодном. Спина прислоняется к стене.
Ох, е-мое! На меня ведь что-то упало! По голове приложило!
Видимо, я до сих пор в подъезде. Странно, что совсем нет света – у нас за этим обычно следят. Да и падала я, кажется, на лестнице. А сейчас подо мной ровный каменный пол. Кто-то уже отволок в сторону? Но почему тогда нормально не помог?
Пожалуй, хватит разлеживаться, пока не отморозила задницу.
Первым делом я попыталась приподняться. Вторым делом заметила еще одну странность.
А где мое пальто? Шапку я не надевала, потому как от автомобиля до подъезда всего несколько шагов. Но пальто… где оно? И что это на мне? Ограбили, что ли? И почему ощущения в теле такие странные, непривычные?
Придерживаясь за стену, все же поднялась. Аккуратно сделала пару шагов. Запнулась обо что-то. Хорошо, что за стену держалась! Иначе могла бы упасть. Что-то тихонько звякнуло и покатилось по полу.
Хм… не похоже это на наш подъезд.
Все так же придерживаясь за стену, аккуратно зашарила ногой. Кажется, впереди больше нет ничего. Можно идти.
Через несколько шагов я остановилась. Потому как на ощупь обнаружила угол стены. Значит, дальше поворот. Аккуратненько идем вперед, затем налево. Я вижу свет впереди!
Спустя еще несколько неторопливых шагов я вышла на освещенное пространство и дальше двигалась уже уверенней. Но постойте… это не наш подъезд. И даже не подъезд в принципе!
Я изумленно закрутилась по сторонам, осматривая широкий коридор с каменными стенами и узкими, похожими на бойницы, окнами. Сквозь них лился тусклый солнечный свет. Видимо, на улице пасмурно.
Метнулась к ближайшему окну и потрясенно застыла. Господи, что это?!
Замковые стены? Незнакомый двор? Кованые ворота?
А руки!
Медленно опустила взгляд, посмотрела на руки. Затем перевернула их ладонями вверх.
Это не мои руки. Хрен с ними с кольцами, их могли украсть. Но мои пальцы никогда не были столь тонкими, изящными. А запястья такие, что дух захватывает! И кожа заметно бледнее моей. Я летом на Кипре так загорела, что все коллеги восхищались загаром.
– Алоэна, вот ты где!
Я вздрогнула, резко повернулась на голос.
Ко мне спешили две юные девушки и высокая, сухощавая женщина. Причем одеты они в серые платья с длинными юбками. Я опустила взгляд, с изумлением отмечая, что на мне точно такое же платье.
Как они сказали? Алоэна?
– Почему ты пропустила завтрак? – тревога на лице женщины быстро сменилась недовольством. – И почему разгуливаешь по коридорам, вместо того чтобы идти на занятия?
Похоже, кирпич все-таки был. Я так сильно ударилась головой, что теперь совершенно не понимаю, что происходит. Руки не мои. Платье не мое. Имя – тоже не мое.
– Я… я не помню, – сказала единственное, что смогла придумать за доли секунды, что у меня были. И захлопала, по ощущениям, непривычно длинными ресницами.
