1. Пролог
– Я хочу твою невесту, – глаза дракона мерцают в полумраке.
– Не понял… – парень мотает головой, руки дрожат, он неотрывно смотрит на карты. Все его мысли заняты игрой, азарт бурлит в крови.
– Ты ведь хочешь продолжить игру. Ставка она, – длинный палец указывает на открытое и выпотрошенное портмоне, откуда со снимка мило улыбается блондинка.
– Хорош шутить, – парень нервно барабанит пальцами по деревянной поверхности стола. – Я все отдам. Долгани, а?
– София, – дракон хищно улыбнулся, – Ты ставишь ее, а я вот это все, – обводит рукой стол, усыпанный банкнотами, – И еще... – щелкает пальцами и его помощник кладет перед парнем три слитка золота. – Вот это… Ты ведь уверен в своей победе, тогда ты ничем не рискуешь…
– Эх, была не была! – машет рукой.
Фредерик и не понял, на что согласился. Для него его соперник просто удачливый чудик. А невеста, так кто ее у него заберет, Софка влюблена в него как кошка. И Фредерик вполне доволен избранницей. Сногсшибательная балерина, гибкая, грациозная, немного балованная, но с таким-то отцом, неудивительно. Вот ее папенька – это золотой билет Фредерика.
Парень понимает, смысла играть нет, что после свадьбы денег у него будут вагоны. Только азарт, он толкает все дальше и дальше. Жутко хочется обыграть этого заносчивого незнакомца. Да и перед свадьбой Софке с ее папашей не мешает в глаза пыль пустить. Доказать, что не такой простой, Фредерик! Пусть ценят и уважают!
Игра всегда была его слабостью. И он искренне полагал, что, как настоящий мужчина, имеет право позволить себе маленькое увлечение, пусть даже и слабость. Игра – это его отдушина и настоящая страсть, перед которой меркнет даже женское тело. Порой парню даже удавалось неплохо подзаработать на своем увлечении. И этот странный тип с желтыми линзами непременно проиграет все. Последние несколько партий ему просто повезло. Сейчас Фредерик отыграется. Азарт уже пульсирует в висках. Руки дрожат, губы пересыхают от предвкушения.
Он даже не подумал, что проиграл все, что у него было, включая наследство недавно умершего отца. Уже спустил свою квартиру, машину, все сбережения. Но это ерунда, сейчас еще немного, и Фредерик отыграется. Пусть и за счет своей невесты. Она об этом так никогда и не узнает. Да и в серьезность слов этого странного типа он не верил.
– Я раздам! – хватается потными руками за колоду карт.
Получив одобрительный кивок чудика, тасует колоду. Карты падают на стол. Плохая примета… Нет… фигня… Выигрыш у него в кармане.
– Ты проиграл, – через несколько минут спокойно изрекает незнакомец.
– Не-е-ет! Не может быть! Ты мухлевал! – Фредерик вскакивает из-за стола, сметая все на пол. – Ты жулик!
– Обвиняя короля, ты рискуешь лишиться жизни прямо сейчас, – неоново-желтые глаза вспыхнули дьявольским светом.
По спине парня заструился холодный пот. Незнакомец одним взглядом заставляет душу трусливо убегать в пятки.
– Какой еще король? – Фредерик оседает на пол. Он еще не смирился с проигрышем, не верит в него.
– Мартеган Ренфольд третий, король Наварры, – теперь его соперник кажется жутким, огромным монстром. Он словно вырос на глазах Фредерика. – Через год во время бракосочетания за твоей невестой придут.
– У нас свадьба назначена раньше… – промямлил парень на автомате. Сейчас все его мысли подсчитывают убытки. Он остался нищим, голым и босым. – Нет такой страны… – мотает головой, ничего не соображая. И хватается за спасительную мысль, надо отыграться. Обязательно! У него получится. Нужно лишь раскрутить психа, возомнившего себя королем, на еще одну партию.
– Значит, отложишь ее до назначенного срока, – тот говорит, словно реально отдает приказы. И ощущается – это не наигранно. Он так привык.
– Дай отыграться, а? Еще разок! – смотрит на него с мольбой. Сейчас этот мужик в линзах для него реально король, от которого зависит все. Еще одна игра, и у него получится оставить заносчивого гада в дураках. Фортуна не может постоянно поворачиваться к Фредерику задом.
– У тебя, кроме твоих портков, ничего не осталось, – дракон смеется так, что трескаются стекла на окнах, – да жизнь твоя никчемная.
– Жизнь! Давай на жизнь! – ослепленный азартом, орет парень.
– Быть тебе вечным рабом дракона, – откидывается в кресле. – Но коли демоны покоя не дают, давай сыграем.
Фредерик верил, безгранично верил в свой выигрыш. Пока снова не проиграл. Он лил слезы, умолял, ползал на коленях, забыв про всякий стыд и гордость. И до конца в тот день он так и не осознал, что его жизнь больше ему не принадлежала.
– Свое смердючее золото оставь себе. Оно мне не надобно. А ровно через год у алтаря ты отдашь Софию. И далее всю жизнь должником проживешь. Призову в любое время, и должен будешь исполнить все, что велю, – сказал, как проклял, словно кровью у него на лбу клеймо поставил.
– А если мы разойдемся? Свадьбу отменим?
– Ничего не отменить, судьба предрешена. А попытаешься, узнаешь, как чувствует себя баран, которого живьем поджаривают на вертеле, – посмотрел в глаза мужика этого, и словно в ад попал, ощутил на себе дьявольский огонь. Страх сковал по рукам и ногам.
Когда незнакомец исчез. Фредерик выпил несколько бокалов виски. И страх отпустил, растворился в алкогольном дурмане. На смену ему пришла радость. Парень был счастлив, что мужик, называющий себя драконом, был настолько глуп, что даже не забрал свой денежный выигрыш. А Софка… не может этого быть… сто процентов, перепил желтоглазый. Проспится и ничего не вспомнит…
2. Глава 1
Год спустя...
– Объявляю вас мужем и женой! – торжественно провозглашает тетка с ярко-синими тенями и красной помадой.
Триумфально улыбаюсь. Да здравствует моя свобода! Цель близка!
– Можете поцеловать супругу, – кричит под всеобщий гул приветствий.
Новоиспеченный муж поворачивается ко мне. В глазах блеск предвкушения, берется за край фаты, высунув кончик языка. Я тоже ликую в этот момент, мысленно трачу заработанные деньги. Это ж сколько всего я теперь смогу себе позволить!
Он красив. И я в душе завидую, той, другой. Он ей достанется. Фредерик – это возможность прикоснуться к миру роскоши. Шикарный мужчина, утонченный элегантный. Вроде бы понимаю, что сказка не моя, а помимо воли проникаюсь атмосферой.
Не успевает муж откинуть мою фату, как позади нас раздается грохот. Испуганные возгласы гостей. Оборачиваюсь, замираю, открыв рот от изумления.
– Пришло время отдавать долги, Фредерик, – огромный, пугающий незнакомец с черными, как сама тьма глазами, идет к нам по белоснежной дорожке, усыпанной лепестками красных роз.
Кожаная маска полностью скрывает лицо, только глаза видны, в них адское пламя полыхает, словно сама смерть притаилась. Полные губы изогнуты в зверином оскале. Странная одежда на нем, как из средневековья пожаловал, кольчуга, высокие сапоги с железными носками, меч за спиной.
