ПРОЛОГ
Всю ночь летела на метле без остановок, чтобы ранним утром оказаться здесь, у центрального здания столичной Инквизиции, напоминавшего огромную серую скалу. Внутрь то и дело заходили суровые мужчины в черных форменных мундирах и, на мое удивление, улыбающиеся и хихикающие между собой ведьмы.
В голове не укладывалось, что они на самом деле мирно работают вместе. Просто чудо какое-то! Но мне, безусловно, на руку.
Коротко выдохнув, стиснула зубы, широко расправила плечи и уверенным шагом устремилась к ступенькам, ведущим к входу в обитель зла, то есть в здание Инквизиции. У меня была четкая цель – пробраться в хранилище, где от загребущих ведьминых рук спрятали древние фолианты с запрещенными заклинаниями.
Удивительно, но охраны на входе в здание не было. Да и кто в здравом уме отправится среди бела дня грабить помещение, полное могущественных инквизиторов? Только отчаявшаяся ведьма, жаждущая как можно скорее избавиться от навязчивого внимания случайно привороженного градоначальника. Но обо всем по порядку.
Стараясь выглядеть расслабленной, я прошла по просторному холлу и без труда обнаружила лестницу, ведущую вниз. Мимо с важным видом проходили доблестные инквизиторы, и ни один не спешил удостаивать меня внимательным взглядом, будто бы была невидимкой.
Заветная дверь, переливающаяся всеми цветами радуги из-за мощной магической защиты, была всего в двух шагах от меня, а артефакт-поглотитель зажат в кулаке, когда за спиной раздался низкий мужской голос:
– Что ты здесь делаешь?
Вздрогнув, замерла на месте и крепко зажмурилась. Надежда робко шептала о том, что незнакомец мог обращаться не ко мне, вот только к кому? К сожалению, на нижнем уровне больше никого не было.
Тяжёлая ладонь опустилась на мое плечо, крепко сжала его и заставила развернуться. Я широко распахнула глаза и с неподдельным испугом взирала на инквизитора, который меня поймал.
– Извините, кажется, заблудилась, – пролепетала, изображая из себя беззащитную овечку.
Правильные черты лица казались хищными, проницательные темно-синие глаза смотрели в самую душу, а массивная квадратная челюсть напряглась. Я уже готовилась услышать приговор, когда незнакомец вдруг снисходительно спросил:
– Новенькая?
– Да, – с наглым видом подтвердила и кивнула для убедительности.
– Инструктаж помнишь? – уточнил он и, не дожидаясь ответа, гаркнул: – Отвечай! Язык проглотила?
– Нет, – опуская глаза в пол, изобразила смущение и тайком переложила артефакт обратно в карман платья.
– Нет, не помнишь или нет, не проглотила? – озадачился инквизитор и получил от меня осуждающий взгляд.
– Я сегодня первый день, – невинно захлопала длинными ресницами, надеясь поразить незнакомца в самое сердце, но его не проняло.
Скорчив недовольную гримасу, свободной рукой он вцепился в свои каштановые волосы, будто хотел вырвать клок, и пробубнил:
– Бестолковые ведьмы! Сказано же не лезть в подвальные помещения, а они все равно ходят толпами.
Закончив ругаться себе под нос, мужчина ещё крепче сжал мое плечо и поволок за собой наверх. Я еле успевала шагать по ступенькам, порой перепрыгивая сразу через две, а после и вовсе бежала вприпрыжку через весь холл.
Только привел меня инквизитор отнюдь не к выходу из здания, как я мечтала, а в огромную комнату, битком набитую ведьмами, которые сидели за столами с бумагами и усиленно делали вид, что работают.
Стоит ли говорить, что на нашей паре мгновенно сошлись больше двух десятков любопытных взглядов?
– Где главная? – искупавшись во всеобщем внимании, рявкнул мой конвоир.
– У себя, – одна из ведьм указала направление пальцем.
– Тогда мы к ней, – пояснил очевидное он, вновь взял меня на буксир и потащил к соседней двери.
В уютный квадратный кабинет с двумя стрельчатыми окошками инквизитор ворвался без стука. Здесь за письменным столом обнаружилась ведьма в годах, возраст которой я не взялась бы определить с ходу.
Жгучая брюнетка, не отрывая взгляда от бумаг, строгим тоном произнесла:
– Пока не найду замену, даже не надейся на отпуск, Летта. Можешь уводить мужа, его доводы все равно не подействуют.
– Вообще-то, мы по другому вопросу, госпожа Розенфельд, – холодно произнес инквизитор.
Она наконец оторвалась от работы, просканировала меня взглядом и удивлённо вскинула брови:
– Ах, Гидеон, дорогой, заходи. Поймал ведьму так быстро? Я даже бумаги не успела оформить.
– Специально ее заслали? Очередная проверка на профпригодность? – возмутился он, не подкупившись на дружелюбный тон.
– Что? – не поняла ведьма, адресовав вопросительный взгляд мне, но я предусмотрительно помалкивала.
– Знаете что? Играйте в свои игры без меня! – вспылил инквизитор, развернулся и вышел вон, с силой хлопнув дверью.
Будь на потолке штукатурка, она бы обязательно осыпалась, но серые каменные плиты не дрогнули.
– Я тоже пойду. Много дел, знаете ли, – попятилась к выходу, но была остановлена вопросом, произнесенным обманчиво ласковым голосом:
– Далеко ли собрались, Антония Гатто?
Ведьма назвала меня по имени, значит, опознала сразу. Видимо, дела обстояли ещё хуже, чем предполагалось, а градоначальник исполнил угрозу заполучить желанную девушку любой ценой и дал подложному делу ход.
– Э… – надо было срочно придумать отговорку, но дельные мысли, как назло, разбежались по углам.
– Вы не выйдете без моего позволения, так что рассказывайте, не стесняйтесь, – тем временем опасно улыбнулась госпожа Розенфельд и указала на стул. – Можете сесть, в ногах правды нет.
«Хорошо, что пока предлагают сесть только стул, а не тюремную камеру», – пронеслось в голове. Хоть я чувствовала себя обреченной, падать духом не спешила, поэтому ухватилась за шанс изложить свою версию происходящего и слегка оболгать инквизитора.
Может, хотя бы попытку взлома хранилища приписывать к делу не будут, ведь я даже до двери не дотронулась. Главное, чтобы не нашли артефакт в кармане.
– Едва успела зайти в здание, как этот хам на меня набросился!
Изумрудные глаза ведьмы довольно сверкнули, и я поняла, что двигаюсь в правильном направлении.
– Так ты шла сдаваться?
– Сдаваться? Никогда! – чуть было не задохнулась от возмущения, картинно приложив руки к груди.
– Значит, по объявлению устраиваться на работу? – сделала свои выводы собеседница. – А знаешь, мне нравится твой боевой настрой. Давно искала такую храбрую ведьму.
– В самом деле? – усомнилась в своей смелости я.
– Не уверена, что сама бы отважилась сунуться в здание Инквизиции, если бы меня обвинили в организации массового падежа скота. Да ещё в стаде молочных коров, принадлежащих королю, – рисовала всё более мрачные перспективы она.
Похоже, градоначальник серьезно обиделся из-за моего отказа скрашивать его одиночество, раз сочинил такое.
