1. Глава 1. Сомнительная перспектива
- Отчего так нерешительны, господин Вернет? – с ухмылкой вопросила посыльная, восседая в кресле. – Смущают условия?
- Ваши условия – воплощение милости, - отозвался седовласый Робен Вернет, поджав губы.
До смущения ему не было дела, но выбор, что он должен был принять, представлялся насмешкой. Все его дочери, способные исполнить указания главы Багряного клана, давно имели договора на свободу. Старшая Вероника уже в этом месяце должна была выйти замуж, и смена жениха грозилась стать серьёзным вызовом порядкам общества. Две дочери младше обучались в магической школе, и по постановлению магического департамента, к которому относились, считались свободными от брачных контрактов. Их нарушение неизменно вело к недовольству и порицанию, но требования главы самого признанного в Империи вампирского клана не оставляли выбора. Робен должен был решить кто.
Кто из них? Корнелия или Синдия? Самая младшая из них восхищена магами крови, но готова ли к семейным трудностям, что ждут её с вампиром? А Корнелия, от одного упоминания её начинает бить дрожь, но…
Владелец самых крупных банков во всей Империи, глава обширной сети лекарских лавок и отец четверых детей сдвинул брови. Воспоминания давних лет снова обожгли его.
Она сможет. Выдержит, несмотря ни на что. Обязана.
- Могу я уточнить судьбу дочери?
На привлекательном лице вампирши проявилась улыбка, и Робен Вернет напрягся.
- К чему интерес, господин? – протянула она ласково, сверкая хищными кровавыми глазами. – Её дальнейшее существование – не ваша забота. Не забывайте: она – залог благополучия, официальный держатель щедрого приданного и всего лишь пункт в контракте. Но не предложите её – и последствия ваших увлечений…, - от выразительного молчания по спине Робена пополз мороз. – Будьте уверены, мой господин не прощает подобного.
Робен Вернет сглотнул. Он знал, какую силу имеет угроза.
- Не осмелюсь опровергнуть, - опустил мужчина взгляд. – Я предоставлю вам всё, что просите. Однако… могу я надеяться, что господин Кельн присоединится к нам завтра на званный ужин?
- Можете, господин Вернет, - с ухмылкой подтвердила посыльная, поднимаясь.
Хозяин дома тут же подскочил, торопливо склонившись.
- Благодарю! Льюис вас проводит.
Вампирша пренебрежительно хмыкнула и покинула комнату, не дожидаясь дворецкого.
***
Трава щекотала ладонь. Незримые импульсы срывались с пальцев, пробегались по узким листьям, устремлялись к корням и переходили на соседние травы, пускаясь дальше. Плотная связующая сеть раскрывалась передо мной и тянулась во все стороны, открывая перед внутренним взором богатства растительного мира.
Совсем рядом тонкий стебель обвили крохотные ножки насекомого. Неподалёку под прижатый к земле лист забрался паучок. На бархатную головку солнечника села бабочка. Импульс поднялся по мохнатым лапкам, высветил тельце до кончиков усиков и ушел в сторону. Тут и там дар обнаруживал маленьких обитателей, и я с удовольствием наблюдала за ними.
Подул ветер, закачалась молодая зелень. С листка сорвалась пятнистая небесная коровка, раскрыла на миг крылья и оказалась на мягких босоножках, ловко перебираясь на лёгкую ткань ученического платья. Я улыбнулась шире, не раскрывая глаз.
Сидящая рядом Мэй не чувствовала поползновения. Как никто из группы, кто сидел поблизости в неподвижной позе «земляного касания». Им было дело до неугомонных, едва заметных пятнышек живой энергии. Уровень их сил значился куда выше моего. Земля, все её частички, составляющие – управлять и чувствовать их считалось высшим проявлением земляного дара. Мой переступал опасный порог бездарья едва-едва.
Действительно, куда отнести способность чувствовать травы, мелкую живность и некоторые поверхности, что касались растений непосредственно? В воздушные и водяные направления мне не стоило и соваться, что уж говорить про огневиков. Но, в общем и целом, положение в школе меня устраивало.
Я – маг! Пусть не полноценный стихийник, но уже под защитой магических законов. Моя свобода близка. Моё будущее – в моих руках, и я найду, чем заняться. Созданием прекрасных садов или избавлением от насекомых и грызунов – выбор будет моим!
С удовлетворенной улыбкой вернулась внутренним взором к пятнистой коровке, ползущей по талии Мэй, и шепнула:
- Лети.
Насекомое тут же раскрыло крохотные крылья и взмыло вверх. Я следила за полётом с улыбкой, ощущая каждый взмах крохотных крылышек.
- Чем вы заняты, Корнелия? – суровый голос рассек беспечность словно удар молнии на чистом небосклоне. Непроизвольно вздрогнула и скосила глаза на зашагавшую ко мне наставницу.
О нет. Снова забылась.
Захотелось слиться с заколыхавшейся травой, взрастить её и не подпустить сухопарую Розали Вайлер ближе, но сдержалась, стёрла с губ улыбку, выпрямила спину и уложила руки, как положено.
- Даже половина занятия не прошла, а вы уже позволяете себе расслабиться? – вздёрнула она тонкую бровь. – Примете правильное положение – что у вас с пальцами? Шире, веером! Прекратите витать в облаках и тренируйтесь. Тренируйтесь, Корнелия!
Растопырив пальцы до напряжения, вжала ладонь в прохладную землю. Мельком глянула на одногруппников, что тайно косились на нас, изображая усердную работу дара, и поджала губы. Мягкая трава, будто утешая, окутала ладони вниманием, нежно касаясь кожи и ластясь.
- Растения не обеспечат вас работой и не спасут от нападений, Корнелия. Всё ваше будущее зависит от уровня дара, - сухо продолжила Розали Вайлер, и я уставилась в землю. Она добавила: – Слабым магиням, Корнелия, – место у плиты. Этого добиваетесь? Так у вас получается превосходно.
Глаза тут же нашли её.
- Продолжайте тренировку, как должно.
Резко развернувшись, Розали Вайлер устремилась на наблюдательный пост. Хмурясь, сунула кончики пальцев в почву.
И почему у меня не получается?
Чёрный монолит земли был глух и нем. Как всегда. Я не чувствовала его, не видела сознанием, не ощущала дальше, чем за кончиками пальцев. Недосягаемый и безмолвный. Совсем не травы. Мучительно взывая к почве, вскоре выдохнула и вернула часть внимания растениям, и они потянулись ко мне, качнулись в мою сторону, зашептали, приглашая внутрь себя и обещая нечто особое. Я не стала отказывать. Секрет их жизни вновь стал доступен, скрытые процессы понятны и увлекательны. Почти настолько же, насколько маленькие жители среди трав.
Отчего никто не ценит этого? Почему отойти от четырех стихий так позорно? Мне с лёгкостью поддавалась растительность с мига открытия дара, не стоило труда управлять мелкими созданиями уже несколько лет, однако раскрывать тайну управления страшилась. Магия стихий, доступная лишь людям, не включала в себя контроль над разумными существами. Так откуда подозрительный дар?
