Глава I
Много тысяч лет назад.
Массивная дубовая лодка медленно плыла над землёй посреди облаков. Её закруглённое днище утопало в клубах испарений, идущих из пары больших труб, поднимающихся из днища к большому котлу, находящемуся на палубе. Благодаря такой маскировке с земли казалось, будто это обычное облако на фоне бескрайнего синего неба. Вдоль бортов лодки были установлены два паруса, по форме напоминавших уши эльфа.
Под лодкой простирался бескрайний хвойный лес, переходящий в горы. Лодка своим носом смотрела между двух горных пиков. Солнце стояло в зените и ярко освещало палубу судна.
Радомир – высокий эльф с крепким телосложением и сосредоточенными чертами лица – пристально смотрел вперёд. Своими мыслями он был где-то далеко. В реальность его вернула возня у котла. Ещё один эльф и эльфийка о чём-то заспорили, указывая на котёл. Радомир поправил полы своего длинного белоснежного одеяния и подошёл к котлу.
– И что? – эльфийка развела руками, из-за чего на ней блеснула тетива длинного лука, одетого на её тело, а за спиной в колчане звякнули стрелы.
– Велеслава! – выпалил эльф, – Не твоего ума дело!
– Ну, конечно, Ярополк, – всплеснула Велеслава руками. – А чьё? Кто полез в котёл? А?!
– Я тут, вообще, не причём! Это был простой ремонт.
Велеслава пнула котёл, и от него отвалилась пластинка обшивки от места, куда попал носок сапога Велеславы.
– Хорош буянить, – спокойно сказал Радомир, подходя к ним. – Что случилось?
– Этот, – Велеслава указала на Ярополка. – Перед вылетом так починил котёл, что теперь он не работает.
Радомир покосился на лист обшивки.
– Тяги нет, – пожал плечами Ярополк, боязливо посмотрев на своего начальника.
– Котёл работает, иначе бы не гудел, – начал рассуждать Радомир. – Только работает как-то напряжённо, как будто ему что-то не хватает.
– Мозгов у Ярополка не хватает, – фыркнула Велеслава и отвернулась от того, – А гудят тараканы в его пустом черепе.
Ярополк выхватил с пояса нож и замахнулся им на девушку. Велеслава тут же резко обернулась на него.
– Хватит уже, – сказал Радомир. – Давай, вскрывай уже.
Не сводя гневного взгляда с Велеславы, Ярополк ножом подцепил крышку на стенке котла. Плотно прижатая, та звякнула и открылась. Две петли, державшие её, скрипнули. Крышка исписала дугу и ударилась о стенку котла, со щелчком попав своими выступами в пазы.
Ярополк убрал руку с ножом от котла и заглянул внутрь.
– Не понял, – нервно усмехнулся он. Внутри котла был установлен небольшой стеклянный шар, к которому подходили провода от парусов. В шаре проходила реакция, приводившая лодку в движение. По крайней мере, так было задумано конструкторами. Но теперь шар был пуст. Только на его дне мирно покоился осадок от радужной смеси – топлива лодки.
Радомир с Велеславой тоже заглянули внутрь котла. Тут же Велеслава перевала взгляд на Ярополка. Если бы эльфы умели убивать глазами, от Ярополка точно бы осталась кучка пепла и обугленное пятно на досках палубы.
– Слышь, – процедила она сквозь зубы. – Ты на кой смесь вылил?
– У тебя с головой всё в порядке?! – закричал Ярополк, постучав кулаком себе по голове. – Оставить судно без топлива у меня точно фантазии не хватит.
– Я убью тебя! – Велеслава отскочила в сторону и схватила лук. Со скоростью бывалого воина она выхватила своё оружие, стрелу и направила её наконечник на Ярополка. Тот испуганно выронил нож из рук, глядя на ореол сияния вокруг наконечника.
Радомир тяжело вздохнул, глядя на постоянно ссорившихся друзей и своих подчинённых. Он подошёл к Велеславе и рукой опустил стрелу.
– Что с котлом было? Ты чего там чинил? – Радомир посмотрел на Ярополка.
– Себя бы лучше починил, – выдохнула Велеслава.
– Да, голубь в трубу попал, – ответил Ярополк, не обращая внимания на Велеславу.
– Шар цел. Значит, смесь не вытекла. Её кто-то забрал, – спокойным голосом продолжил рассуждать Радомир. – Кто последний подходил к котлу?
Ярополк с Велеславой посмотрели друг на друга, затем оба сделали шаг назад и отклонились в стороны. Через боковые стенки котла они посмотрели на корму лодки. Там, почти у самого борта, спиной к остальным стояла одинокая фигура в белом балахоне, с накинутым на голову, капюшоном. Локти рук плавно двигались. Было понятно, что он совершал некие манипуляции. Ореол белого свечения вокруг верхней части его тела заставил остальных насторожиться.
– Эй! – крикнул Ярополк, с подозрением глядя на Милорада. – А, что ты там притих?
Однако Милорад был так увлечён, что даже не заметил вопроса. Радомир подошёл к нему и положил руку на плечо. Милорад вздрогнул от неожиданности.
– Напугал, – сказал он. Между его ладоней в воздухе висел шар. Похожий на мутноватое стекло, он переливался всеми цветами радуги, источая белое сияние.
– Что это? – вздохнул Радомир.
– Это… – замялся Милорад.
– Это последнее, что он видел в своей жизни, – сказал Ярополк, поднимая с палубы свой нож.
– Мы же на войне, – начал оправдываться Милорад. – А это самое сильное оружие. Мы можем уничтожить и дракона, и его гнездо.
– Тебя бы уничтожить, – прошипела Велеслава, натягивая тетиву. – Ты, Милорад, сейчас точно вылетишь за борт со стрелой в заднице.
– Зачем такие сложности? – с фальшивым спокойствием сказал Ярополк. – Давайте, просто скинем его и всё.
– Ты зачем судно без топлива оставил? – спросил Радомир Милорада, не обращая на остальных никакого внимания.
– А, команду без надежды, – вставил своё слово Ярополк. Радомир поднял руку вверх и Ярополк замолчал, а Милорад виновато опустил глаза вниз.
– Мы же прибыли в горы. Гнездо где-то тут, – бормотал Милорад. – Топлива нам и так хватит, чтобы вернуться домой.
– На похороны твои нам хватит, – рявкнула Велеслава. – Мы на территории рептилоидов. Без топлива. Под нами леса, где обитают люди, и горы с пещерами и шахтами гномов. Нам тут даже приземлиться негде.
– А что? – сказал Ярополк. – Этот уже спустил почти всю смесь. Не пропадать же добру…
– У тебя все дома? – перебила его Велеслава. – А гномы с людьми? Если шарахнет, то накроет всех…
– Какие гномы?! Какие люди?! – перебил её Ярополк. – Они все давно уже сбежали от этого дракона.
– Нет! – резко ответил Радомир, – Велеслава права. Нельзя допустить, чтобы пострадали владения людей и гномов. Это нарушит мир между нами. С людьми-то ещё можно попробовать договориться. Но с гномами… – он покачал головой. – Последняя война с ними и так слишком дорого обошлась нам.
Радомир посмотрел на шар в руках Милорада.
– Да и концентрация у тебя не та получилась, – сказал он. – Шарик должен быть маленьким и полностью прозрачным. Это дракона не убьёт, а только его зря разозлит, но как топливо ещё использовать можно. Верни его в котёл.
