ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПОЦЕЛОВАННАЯ ТЬМОЙ
ПРОЛОГ
«Отличный день для покупок» - подумала я, стуча невысокими каблучками по вымощенной прочным камнем мостовой. Торговые ряды уже наполнились весёлым гомоном, солнечные лучи ласково касались крыш разноцветных палаток. Шебутная малышня сновала небольшими группками среди толпы покупателей, то и дело задевая друг друга и радостно улюлюкая. Шёл второй день первого месяца осени, и воздух был наполнен переливчатыми голосами птиц, свежий ветер трепал волосы прохожих. Вот он игриво подцепил голубую юбку с узорным кружевом по подолу молодой девушки. А теперь пустил волны на чёрном плаще приезжего лорда. А после усвистал вдаль касаться нежными дуновениями выходных нарядов приезжих господ.
Мужчина стоял возле рядов с оружием, и его осанка, телосложение и слега заостренные уши выдавали явное демоническое происхождение. Смоляные волосы до плеч – так носили по всей Саланской Империи, высокие сапоги как признак бывалого путника.
Я задумчиво осмотрела ряды. Купить ещё лент и отдать портнихе для украшения платья на бал или попробовать кремовых пирожных с шиповником? Поговаривали, что это писк этого сезона. Так шептались в Нижней Академии на каждом углу.
Таким было это утро. Жарким, полным света и искрящегося веселья…
Побрела в сторону кондитерской, мой чуткий нос уже уловил аромат заветных булочек и сливочного крема…
- Эй, аккуратней! – я возмущённо отреагировала на огромного детину, который умудрился своим плечом едва не свалить меня на землю.
- Смотри, куда прёшь, мелюзга, - пробасило это существо откуда-то сверху, заставив меня невольно поднять голову и взглянуть на него.
Лицо представляло собой рожу явно бандитской наружности, и интуиция зазвенела в солнечном сплетении, а сердце испугано ёкнуло, заставив отступить с дороги и бочком посторониться от подозрительного мужчины. Преодолев это неожиданное препятствие, я бросила взгляд назад.
По рыночной площади прогуливалась семья Валар – наши добрые знакомые. Мой папа часто работал с ними по долгу службы. Госпожа Алира Валар и господин Кир Валар – известные дипломаты, которые помогали выстраивать отношения Саланской Империи с другими народами. Пара с ребёнком неспешно двигалась в окружении трёх телохранителей. Людские земли имели сложную и запутанную историю. У супружеской пары слегка светились глаза, намекая на то, что они владеют магией. Рядом с родителями вышагивал мальчик лет пяти, с любопытством рассматривая торговцев и разномастную публику, окружающую их. Именно эта сцена и привлекла моё внимание. Среди толпы угадывалось неясное движение.
Дипломатов незаметно брали в окружение, несмотря на толкотню вокруг, и постепенно оттесняли к проходу между домами. Мне совсем не понравилось то, что я увидела. Не хотелось ввязываться в непонятный конфликт, который вот-вот произойдёт, но учитывая то, что чета Валар владела магией, сила вряд ли была на стороне преступников. Хотя, гораздо важнее была мощь дара. Вполне вероятно, что родители не могли зажечь даже простой пульсар, пусть и трудились на императорском поприще.
Пара остановилась у лавки с тканями, а малыш с любопытством покосился на соседний прилавок с игрушками и амулетами. Высокий мужчина встал между мальчиком и родителями, а второй, как-то слишком быстро оказавшись рядом, подхватил ребёнка и скрылся вместе с ним в подворотне. Крик Алиры Валар пронзил площадь, и веселье резко замерло, прохожие попадали на землю, спрятались под кособокие прилавки, охрана дипломатов разделилась. Двое остались с парой, а один нырнул в проход вслед за похитителями, в его руке на бегу формировался шар из плотного воздуха…
Вот Тьма! Я понеслась в сторону слегка пригнувшись, кричать было нельзя - могли сразу заметить. Кир Валар уже окружил себя и супругу защитным куполом, но помочь сыну у него не имелось возможности. Нападающих насчитала пять, нет… шесть, у двоих атакующие артефакты с зарядами огненной стихии. Слишком быстро. В мою сторону камнем устремился пульсирующий огненный шар, но разбился о деревянную балку, поддерживающую навес над прилавком. Где-то слышалось громкое ржание лошади.
Наконец, я достигла цели, противостояние между похитителями и охранником в переулке становилось острее. В десяти шагах от меня один из нападавших прикрылся ребёнком, а другой выставил водяной щит, закрываясь от атак. В глазах мальчика плескались страх и непонимание, но он стойко держался. Вот уроды, разве можно так пугать маленького?! Я прошла мимо телохранителя, и вдоль стены приблизилась к бандитам.
- Эй вы, - терять уже было нечего, сжала в руке печать академии, висевшую на браслете вдоль запястья. Пусть сама я - не маг, но этот металлический кругляш призван защищать студентов. Если станет совсем плохо, придётся активировать. Другой рукой достала из-за пазухи бумаги. Привычка, которой я была обязана своему отцу. Носить удостоверение личности с собой всегда. Плотный пергамент с красной императорской печатью лёг во влажную от волнения ладонь.
Преступники не воспринимали меня всерьёз, что не удивительно, и схватка продолжилась. «Я - взрослая. Справлюсь. Заставлю вас отнестись с уважением», - безрассудно пронеслось в голове.
- Эй, я - дочь лорда Кристофа Флара. Вот документы! Возьмите меня вместо мальчика, прошу. Отец выплатит вам откуп, и мы все обойдёмся без кровопролития.
Схватка замерла. В звенящей тишине похитители обменялись быстрыми взглядами, я не могла понять, что они замышляли.
- Брось бумагу в мою сторону, - прошепелявил тот, который вцепился, как клещ, в плечо мальчика. Я постаралась запомнить внешность похитителя. Глаза блёклые – бездарный. Но выпирающие брови и косой шрам на лбу, который попытались прикрыть козырьком от солнца, давали мне хоть какой-то шанс. Бросила документ прямо на грязную мостовую под ноги мужчины. Он постепенно присел на корточки, поднял пергамент и мельком взглянул на печать, а потом кивнул своему соучастнику.
Молниеносно второй оказался у меня за спиной, я не успела издать и звука. Краем глаза видела, как мальчик бежал в сторону охранника, почувствовала, как тяжёлая рука обхватила запястье во время рывка, я рефлекторно хотела выбраться и ударила кулаком с печатью о шершавую стену дома, на ней остался кровавый след. Хотела прошептать активатор, но резко-пахнущий платок опустился на нос. Сонное зелье?..
***
Эта поездка была непростой. На землях Анкуррата я пробыл неделю, и уже успел снова вспомнить, почему я покинул родину. Пустыня, Тьма, которую чтут все демоны, и полчища монстров, рождающиеся от искажения стихийных источников. Кланы давно грызутся за власть, и удерживать её становится всё сложнее. Меня вызвала одна высокопоставленная демоница, а по совместительству моя мать – Ривейна ан Тарен. Под предлогом обновления защиты кланового особняка, пыталась подсунуть мне новых демониц из её близкого круга. Те следовали за мной на каждом шагу, а иногда случайно находились под одеялом в спальне, но все они были недостаточно хороши. Магия молчала, и моё тело лишь получало разрядку, но не более. Запах пепла витал в покоях, сплетаясь с ароматом крови от наигранных укусов. Они играют в моей постели пылких любовниц, а потом притворяются, что не замечают порезов. Демоническое желание часто имеет отличительный аромат. Порой, это жженное дерево или зола. Огонь и Тьма – две стихии часто избирающих представителей нашей расы.
