ПРОЛОГ
Магический мир. Королевство Лазоревых холмов.
– Ваши ставки, господа.
Звук падающих монет разбавил перезвон бокалов и женский смех, льющийся фоном. В этот вечер, как и в любой другой, в замке Его Императорского Высочества шампанское текло рекой и даже било фонтаном, а высокосветские дамы, сверкая бриллиантами и лицемерными улыбками, выгуливали свои лучшие наряды.
– Уже повышаем ставки? – хозяин бала кивнул в сторону увесистого кожаного мешочка, брошенного в центр стола князем Воронцовым. – Признайтесь, кузен, как вам это удается?
– Что именно?
– О, Даниил, вы же прекрасно понимаете, речь о вашей верной спутнице – удаче.
Игроки за столом манерно рассмеялись. Одни, испытывая откровенную зависть к молодому успешному князю, другие, и правда веря, что дело не чисто, и без магии здесь не обошлось, хоть всех присутствующих и проверяли на входе специальным артефактом.
– Не стоит преувеличивать, господа. Возможно, как новичок, я и удачлив в картах, зато с женщинами мне абсолютно не везет.
– Будет вам прибедняться, Воронцов! Поговаривают, сама графиня Разумовская, первая красавица Лазоревых холмов, бросила к вашим ногам свое трепетное сердечко, да только вы не пожелали ее любви, отправив восвояси. Или снова врут окаянные?
Обладая выдающимся квадратным подбородком и военной выправкой, герцог был напрочь лишен чувства такта. Сам вояка от этого нисколько не страдал. А вот нахождение с этим человеком за одним столом всякий раз сулило абсолютно неожиданные и даже курьезные ситуации.
– Любовь – это выдумки дам и сентиментальная чушь! Я сам хозяин своей жизни, и не позволю всякому легкомысленному вздору вмешиваться в мои планы.
– Смелое заявление. И все-таки зря вы так с графиней, – не унимался подпивший правдолюб. – Ходят слухи, она та еще ведьма! Униженная женщина страшна в гневе, как бы не отчебучила чего.
Ведьма! Ему ли не знать об этом? Однажды ворвавшись в его жизнь, графиня затмила собою всех остальных женщин, но на деле оказалась столь же опасна, сколь умна и красива. Он действительно увлекся ею, но симпатия так и не переросла в нечто большее, с чем сама графиня оказалась в корне не согласна. Вежливые попытки переубедить ее в обратном были давно исчерпаны, как и его терпение. Теперь, все, что оставалось князю, так это послать даму лесом.
Ответить герцогу Воронцов не успел. Двери гостиной эффектно распахнулись, в помещении повисла тишина, а все до единого взгляды устремились к той самой первой красавице, графине Разумовской. Вздернув нос и не обращая внимания на перешептывания за ее спиной, молодая женщина уверенной походкой проследовала прямиком к карточному столу.
– Мисс Разумовская! Какой приятный сюрприз! Чем обязаны вашему вниманию? – воззрились на нее шестеро самых влиятельных мужчин королевства, так удачно собравшихся нынче вечером за одним столом.
Мари искала встречи с глазами лишь одного из них, холодными, отчужденными, что при лунном свете так щедро отливали зеленью. В ее разбитом сердце еще теплилась надежда, что Даниил погорячился в их последнюю встречу, и в душе раскаивается за проявленную резкость. Она чувствовала, что вовсе не безразлична этому загадочному, высокомерному мужчине с зачерствевшей душой, ведь иначе князь никогда не открылся бы перед ней, не поведал бы своей тайны.
Но нет, он и теперь смотрел на нее с прежней строгостью и пренебрежением, словно не желал иметь ничего общего. Взволнованное сердце ускорило ход, и в эту самую секунду в душе что-то безвозвратно оборвалось.
Что ж, не хотел по-хорошему, пусть будет по-плохому.
– Ваше императорское высочество, господа, мое почтение, – присела в реверансе, со всем усердием продемонстрировав глубину декольте, а демонстрировать там было что. – Не будете ли так любезны, принять скромную ставку и от меня?
На женской шляпке и темных завитках локонов все еще подрагивали снежинки, а взгляд был так наивен и чист, что отказать молодой графине ни у кого не повернулся язык.
– Как мисс будет угодно. Какова ваша ставка?
– Секрет! Я желаю сыграть на один очень ценный секрет с князем Воронцовым. Проверим, кого из нас удача любит больше!? – заняла позу графиня, став неожиданно жесткой.
– Объяснитесь, мисс Разумовская, что вы имеете в виду?
– Если выиграет его высочество, я навсегда покину Лазоревые холмы. Если же удача примкнет на мою сторону, да хотя бы из женской солидарности, – дама прикусила губу, бросив обиженный взгляд в сторону Воронцова, – то я, князь, выдам ваш секрет.
Даниил, застигнутый врасплох, едва заметно сглотнул, в то время как толпа за его спиной уже требовала хлеба и зрелищ.
– Что ты задумала, Мари?! – прошипел он еле слышно в ее ухо.
– Ничего плохого, просто хочу открыть всем глаза на то, какое ты на самом деле бездушное чудовище.
Да уж, не стоило ему в своем время откровенничать с этой женщиной. Но, если это его единственный шанс избавиться от столь опасной особы, грех им не воспользоваться. Пускай убирается восвояси! Рискованно, а с другой стороны, кто ей поверит? На его стороне Великий князь, которому и так давно известна их родовая тайна.
– Ты не обязан этого делать, – переживал за кузена глава королевства.
– Разве мне есть, что скрывать? – развел руками на публику князь Воронцов. – Я согласен, – процедил он наконец, стиснув зубы.
На время игры в зале стало так тихо, что пролети над столом комар, его писк был бы отчетливо различим. Даже у раздающего от волнения подрагивали руки. Это было похоже на настоящий поединок.
Направо лег король, налево туз.
– Туз выиграл! – самодовольно озвучил князь Воронцов и открыл свою карту.
Графиня вздрогнула и залилась краской от подступающей злости. Подбросив карты в воздух, женщина истерически рассмеялась.
– Ваша взяла, Даниил, никто не узнает, что вы за зверь. Если только… вы сами случайно не выдадите своей тайны. Я проклинаю вас, князь Воронцов! С этого дня ваша идеальная жизнь уже никогда не будет принадлежать вам и уж тем более поддаваться контролю, который вы так цените. А продолжаться это будет ровно до тех пор, пока глыба льда в вашей груди, именуемая сердцем, не оттает и не зацветет буйным цветом от самой настоящей любви, на какую только способен мужчина… – но и этого графине показалось мало, глядя на непрошибаемое выражение лица ее бывшего возлюбленного. – Любви к иномирянке, которых вы так презираете. Как вам такая победа, по вкусу?
Резко развернувшись, графиня столь же эффектно удалилась, как и немногим ранее ворвалась в этот зал. Она сдержала свое обещание, с тех самых пор в Королевстве Лазоревых холмов ее действительно никто не видел. Лишь женский злобный смех, подхваченный ветром, еще какое-то время продолжал звучать то здесь, то там, наполняя людские сердца неизведанным доселе волнением и страхом. А вот жизнь молодого князя с тех пор действительно изменилась до неузнаваемости.
