Глава 1. Одна под чужим небом
Принцесса Виолина открыла глаза и осмотрелась. Она стояла одна посреди высохшей холмистой степи. Рядом виднелась небольшая рощица, а вдалеке на юге – горные вершины. Все сильно отличалось от зеленого холма у постоялого двора, где они с принцем Леонидом только что были. Даже воздух был другой – сухой и пыльный. Девушка позвала принца, но никто не ответил.
Сумерки быстро сгущались. Виолина взяла волшебную палочку и попыталась найти с помощью чар постоялый двор, в котором остановилась, но ничего не получилось. Поиск подруг тоже результата не дал. «Или я слишком далеко, или потеряла волшебные способности», – подумала она. Сосредоточившись как можно сильнее, принцесса взмахнула палочкой и попробовала найти Леонида. Чары указали в сторону южных гор. Вот на этот раз она заметила, что потратила почти весь свой скромный запас волшебных сил. «Ничего, дело привычное. Придется отложить поиски до завтра, – решила принцесса, – а сейчас надо понять, где я оказалась, и выбрать место для ночлега».
Конечно, Заряна смогла бы и расстояние узнать, и показать, что находится там, вдали, а принцесса была рада знать хотя бы направление. Она даже не отдавала себе отчет, что рада не оттого, что ее скромные волшебные способности никуда не исчезли. Намного спокойнее было чувствовать, что в этой неприветливой местности, хоть и не очень близко, есть друг.
Уже почти стемнело. Вспомнив уроки ориентирования, которые когда-то проходила с подругами, Виолина посмотрела на небо и замерла в изумлении. На небе было видно уже много звезд, но ни одного знакомого созвездия она не нашла. Даже поднимающаяся на востоке полная Луна выглядела как-то не так. «Неизвестно, что за животные здесь водятся. Надо срочно развести костер», – решила принцесса. Она на всякий случай достала кинжал и направилась к роще, настороженно оглядываясь по сторонам.
Большинство деревьев оказались полностью или частично высохшими, поэтому дрова собрать было легко. Огонь в сухой степи очень опасен. Пришлось постараться убрать всю сухую траву вокруг будущего костра, прежде чем разжигать его. Огниво, которое Леонид подарил перед выездом из Гальвасы, пригодилось впервые за всю поездку, но пересохшая трава вспыхнула с первого раза. Уже совсем стемнело. У костра на душе стало поспокойнее. Окинув взглядом окружающие деревья, Виолина забралась на высокий наполовину высохший клен. Благодаря тренировкам, пройденным в лесу возле школы, это легко удалось и без чар усиления.
На сколько могла, девушка всматривалась вдаль. Ни вокруг во всей темной степи, ни в далеких горах она не заметила ни огонька. Только яркие звезды мерцали в ясном небе. «Похоже, я оказалась намного дальше, чем думала. Но унывать все равно не стоит. Наши волшебники меня обязательно найдут», – постаралась она себя успокоить, слезла с дерева и села у костра.
Спать не хотелось. Страха тоже вроде бы не было. По сравнению с темным лесом у школы, здесь было намного светлее и просторнее. А все-таки, какое-то странное чувство ее беспокоило. Принцесса еще раз осмотрелась и вдруг поняла, что именно не так. Это был первый раз за ее четырнадцать лет, когда она осталась одна. Не в комнате или саду, а совсем одна.
Легкий ветерок шумел в кронах, а яркие искры танцевали над костром, помогая успокоиться. Виолина снова вспомнила уроки следопыта и достала все, что было с собой: огниво, белый носовой платок с вышитым инициалом хозяйки, кинжал, подаренный Заряной, пустой кошелек и волшебная палочка. Ни кусочка еды, ни бурдюка с водой, а есть хотелось все сильнее. Они ведь собирались поужинать в постоялом дворе, когда все соберутся.
Даже запас денег на путешествие остался у командира стражи, а свои они с Леонидом по дороге в деревнях растратили на фрукты и семена. Последние два пятака ушли на факелы, но, к счастью для сухой степи, горящие факелы остались где-то там. «Я понимаю, что толстый кошелек даже под одеждой привлекает лишнее внимание, но вообще без денег продержаться будет тяжело», – грустно подумала Виолина.
Принцесса подложила дров к краю костра, чтобы горели подольше, и легла на землю. Неровная земля с колючей травой сильно отличалась от ровного пола тех палаток, которые на тренировках два года назад для нее с подругами ставили стражники. Найдя более-менее удобное место, Виолина сжала в руках ножны с кинжалом. Усталость переборола голод и беспокойство. Под шелест ветра, треск костра и постукивание сухих веток девушка уснула.
Проснулась принцесса рано от утренней прохлады. Костер давно погас, а Солнце еще не взошло, хотя уже стало светло. Хотелось есть, а еще сильнее – пить. Чары поиска снова показали, что Леонид где-то в направлении гор. Река тоже где-то там, но тоже очень далеко.
Забравшись на тот же высокий клен, Виолина внимательно осмотрела степь. Никаких признаков жилья или хотя бы реки она не заметила. Дорог или тропинок тоже. Даже птиц нигде не было видно.
Зато чуть дальше между деревьями виднелся полуразрушенный колодец. Девушка быстро спустилась с дерева и поспешила туда. Ни ведра, ни веревки, ни воды. Не удивительно, что троп рядом нет. Следопыт когда-то рассказывал, что в высохшем колодце можно выкопать яму и добраться до воды, но спускаться туда в одиночку… В похожие ямы охотники ловят самых опасных животных. Мало кому удается оттуда выбраться без помощи снаружи.
Виолина сделала над собой усилие, чтобы вернуться к костру. Хоть он и погас, она на всякий случай присыпала его сухой землей. Девушка вырубила кинжалом крепкую кленовую палку в качестве дорожного посоха и пошла из рощи по сухой степи в сторону гор – туда, где должен был быть принц.
Быстро миновав рощу, Виолина пошла через высушенные Солнцем степные травы. Она внимательно всматривалась в горизонт на юге. Вершины гор виднелись почти везде, но без снежных шапок, а значит, не очень высокие. Дней за пять дойти можно. Хотя она и старалась обходить самые высокие густые заросли, трава идти мешала. «Возможно, потребуется больше пяти дней, но в горных долинах обязательно должна быть вода, хотя бы под камнями», – подумала девушка. То, как искать воду, они с подругами изучили очень хорошо. О том, что в жару даже три дня без воды выдержать почти невозможно, Виолина тоже прекрасно помнила, но старалась об этом не думать.
Солнце поднялось и начало припекать, усиливая жажду. Забираясь на вершину каждого очередного холма, она осматривалась, а признаков воды или жилья видно не было. Чем дальше Виолина шла, тем больше ее одолевали странные мысли. Не потому, что горы казались такими же далекими. Она дома такое не раз видела и сразу поняла, что до гор несколько дней пути, раз видно только вершины. Беспокоило другое. Если бы волшебники ее нашли, то обязательно связались бы. Пусть не среди ночи, но хотя бы утром!
