За окном мелькали столбы, со свистом проносились встречные поезда, а по стеклу стучал дождь, размывая весь вид. Парень неподвижным взглядом смотрел, как появлялись все новые капли, тут же стекающие вбок. Напротив него сидели двое друзей, давно обеспокоенные его состоянием. Скорый поезд вез к их давней подруге, от которой давно не было вестей. Уже больше, чем полгода парень с девушкой наблюдали за тем, как их друг с каждым днем угасал, изводя себя разными домыслами и догадками о том, почему же молчит его первая и, наверное, единственная любовь.
Еще в детстве они встретились в летнем лагере, в который их отправили родители. Артуру было тогда лет десять, а Наташе девять. Ему сразу понравилась эта скромная и тихая девочка, которая старалась держаться в стороне от других детей. Сначала мальчик спросил разрешения посидеть с ней на скамейке возле фонтана, посчитав, что ей одиноко, а потом они без умолку разговаривали все свободное время, которое отпускали вожатые. Рассказ за рассказом, история за историей проходили часы, дни. Так и сложилась их дружба. Артур и Наташа были из разных городов, но попали в одну группу из-за возраста. В конце того лета они обменялись адресами, чтобы можно было писать друг другу, поддерживая общение.
Через пару лет они снова попали в тот же лагерь, но на этот раз Артур познакомил Наташу со своими новыми друзьями, Лиамом и Эллой, которые тоже приехали сюда. Вчетвером дети весело проводили время, играли и шутили. Больше всего им нравилось рассказывать друг другу страшилки, а потом смеяться над глупыми героями историй, которые никого не слушали и делали все наперекор ради желаемых приключений и острых ощущений. «Если там темно, а ему страшно, то зачем было идти туда?!» – часто удивлялись они, искренне не понимая поведения этих людей.
Почти всегда Наташа только слушала истории, сама же ничего не рассказывая. Хотя она не раз звала друзей в гости в свой город, уверяя, что знала много интересных мест, где можно было бы пощекотать нервы. Заинтригованные ребята обещали обязательно приехать, как только разрешат родители. В течение года Артур вел переписку с Наташей, рассказывая что-то интересное и передавая приветы от Лиама и Эллы.
С тех времен прошло уже много лет. Все друзья выросли, закончили школу и уже готовились к самостоятельной жизни, а общение так и не прерывали. Раз в месяц Артур доставал из почтового ящика заветный конверт от Наташи и с нетерпением бежал в свою комнату, чтобы скорее прочитать и написать ответ. И так было с самого их знакомства. Вот только за последний год парень не получил ни одного письма, хотя сам каждый месяц опускал в ящик конверт для нее.
От станции все водители отказывались везти ребят по указанному адресу, но при этом говорили, что пешком часа за полтора те и сами дойдут. Все трое предлагали местным хорошо заплатить, лишь бы не тащиться через темный лес среди ночи. «Идите по центру той дороги и не оборачивайтесь. Если не свернете никуда, то не заблудитесь», – все как один говорили ребятам.
Друзья полдня ехали сюда через всю страну, с самого раннего утра на ногах, с чемоданами, голодные и уставшие, а им предлагали еще и пешком прогуляться! Октябрь, проливной дождь, холодно, ночь, так еще и никакого транспорта и отсутствие средств связи! Сейчас Артур в полной мере понял, почему все эти годы с Наташей они переписывались не по Интернету, а на другие способы связи девушка не соглашалась.
Что же, достав фонарики, втроем они двинулись в сторону леса. Мрачные хвойные деревья, в темноте будто нависающие над головами путников, вокруг глухая тишина, ни души, а на телефонах отсутствие сигнала и неожиданно разряженная новая батарея у фонариков. Как и говорили им, они шли ровно по центру дороги, стараясь не то, чтобы не оборачиваться, а не смотреть даже по сторонам. Очень уж жутко было. Хорошо, хоть втроем, а не по одному. Но по пути каждый из ребят боковым зрением видел, что откуда-то из-за деревьев снизу что-то словно слегка подсвечивалось. А на фоне темного неба и еще более мрачного леса, это хорошо было заметно. Может, там и была деревня, где жила Наташа?
Впереди показался поворот и сужение. Дойдя до развилки, друзья остановились. Впереди прежняя широкая, но темная дорога, а сбоку было гораздо светлее. Почему-то им казалось, что пора поворачивать, но наставления местных говорили об обратном. Не удержавшись, они посмотрели в сторону. На возвышенности стоял большой старинный особняк с яркими окнами, а оттуда еле слышно доносились голоса и какой-то стук.
– Не будем сворачивать. Мы еще не пришли, – негромко произнес Артур, косясь на темно-красный свет из маленьких подвальных окошек. – У нее не такой большой и старый дом.
Парень и девушка молча согласились и пошли дальше по широкой дороге.
Спустя еще минут сорок друзья увидели небольшую деревеньку в пару десятков домиков. Где-то еще горел в окнах свет, а где-то уже все спали. Без труда найдя единственный из всех дом с двумя этажами, они постучали в дверь. Сначала было тихо, но вскоре послышались торопливые тяжелые шаги и кряхтенье. Дверь открыл седой мужчина с темными кругами вокруг глаз и худым измученным бледным лицом.
