Тень перемещалась по разбитому асфальту. Она была большая, круглая и накрывала сразу половину квартала. Край этой тени медленно двигался возле ботинок Насти. Гигантский диск, который отбрасывал эту тень, плыл по небу в полной тишине – не ревели моторы, не свистел ветер, однако ощущение тяжелой мощи и равнодушной, безличной угрозы совершенно явно исходило от аппарата. Брюхо у диска было серебристое, гладкое, без единого шва, такое же непонятное, как и все остальное, связанное с пришельцами.
Тень миновала площадь, накрыла разбитый фонтан без воды, тумбу с исхлестанной дождями афишей, переместилась к руинам кинотеатра, задержалась ненадолго над уцелевшей стеной, перевалила через нее как гигантский слизняк и поползла дальше в сторону центра.
Когда тень исчезла, но Настя все еще стояла неподвижно, прижимаясь щекой к шершавой коре мертвого тополя. Иногда диски возвращаются, она хорошо усвоила это после того, как тетю Шуру вместе с Виталиком сжег упавший с неба ослепительно белый луч.
Убедившись, что диск окончательно ушел, она отпустила мертвое дерево, поддела припасенной фомкой край тяжелого чугунного люка, сдвинула, скользнула внутрь, задержалась, чтобы задвинуть крышку на место, принялась спускаться по металлической лестнице на самое дно колодца и только там выкрикнула в темноту пароль.
В сточной трубе было сухо. Дожди не шли уже две недели. Пятно света от фонарика металось по стенам. Метров через двадцать открылся наклонный боковой лаз, а за ним – тесно квадратное помещение выше уровня коллектора. Во время самых сильных ливней в коллектор полностью заливало, но в «бункер» вода все равно не попадала, а приток свежего воздуха обеспечивал вертикальный отрезок трубы.
Дядя Сережа по обыкновению сидел в углу, возле запаса оружия и мертвого ноутбука с севшей батареей, согнув левую, здоровую ногу в колене. Правую ступню он потерял еще во время вторжения, и по жестоким правилам нашествия должен был умереть, но все равно не умер, наверное, запасы удачи у майора в отставке оказались слишком высокими. Из бункера он, впрочем, почти не выходил, еду всегда добывал Димка, а в последнее время – еще и Настя.
– Письмо принесла?
– Да.
– Давай, сюда.
Дядя Сережа забрал самодельную капсулу, отвинтил крышку, вытащил оттуда листок бумаги и развернул, разгладив его на колене широкой и жесткой ладонью. Он не похвалил Настю и не спросил больше ни о чем, до тех пор, пока не прочитал письмо до конца.
Настя ждала, прислушиваясь к шуршанию крысиных лапок где-то далеко в коллекторе. Крыс под городом до сих пор оставалось много, но в бункер они никогда не лезли. Они даже не показывались на глаза – единственным признаком их существования всегда оставался только этот тихий шорох.
– Ну что ж, спасибо, молодец. Диски видела? – спросил наконец-то дядя Сережа.
– Один, возле кинотеатра «Панорама», к центру пошел.
– Возле тайника точно все чисто?
– Ага.
Тайник для связи с Центром был устроен внутри разбитой металлической статуи. Что она изображала еще до вторжения, Настя уже забыла. То, что оставалось, теперь походило на перекошенную восьмерку…
Поодаль тяжело стукнуло. Крысиные лапки, вновь зашуршали, убегая. Ботинки еще одного человека застучали по бетону коллектора, в такт им заметалось запертое в тесном пространстве эхо. Дядя Сережа потянулся к пистолету и взял на прицел узкий лаз.
– Ты чего, Димка, пароль не называешь? – заворчал он сердито вошедшему.
– Извините, забыл.
– Когда-нибудь вот так же погибнешь от своей дурости.
Димка был поджарым, ловким и выше Насти на полголовы. Он молча скользнул в угол и сел там, прислонившись спиной к стене и бросив рядом сумку. В эту сумку он собирал еду – все, что можно найти, а съедобного с каждым разом становилось все меньше и меньше.
– Разговор будет, ребята, насчет того письма…
Слова майора вызывали у Насти мутную тревогу. Сообщения из «Центра» приходили редко, не требовали ответа, но до недавних пор внушали надежду. Иногда Насте представлялось нечто радужное и неопределенное, сводившееся к мысли, что дисков больше нет, и к этому как-то причастен таинственный «Центр». Однако, лицо дяди Сережи, и так неулыбчивое, на этот раз оцепенело в гримасе злости пополам с кое-как прикрытым отчаянием.
– В общем, так… – медленно начал он. – Настя, ты Сосновку и окрестности хорошо помнишь?
– Была там когда-то на турбазе. А что?
– Ничего. Ты, давай, дослушай сначала до конца. Нужно секретное письмо отряду Полянова передать.
– И все? – хмуро спросил Димка.
– А вы что хотели? Пострелять? Обойдетесь пока, у вас вся война впереди.
– Прятаться надоело.
– Но-но… без лишних разговоров. Умереть всегда успеешь. Ты, Настя, как, справишься?
– Конечно.
– Я бы сам туда пошел, но на одной ноге до Сосновки не доскачешь, обузой быть не хочу, а радиосвязь эти черти перехватывают. И еще…
– Что?
– Оружие и продукты – с собой. На Полянова особенно в этом смысле не надейтесь, у него припасов мало, так что собирайтесь оба, и удачи…
* * *
…Всю дорогу перед глазами Насти почему-то стояло лицо дяди Сережи – мрачное, безнадежное и вместе с тем отчаянное.
– Если он хотел записку Полянову передать, мог бы меня одну послать.
– Тебя одну легко поймают.
– А с тобою – нет?
– Со мною – нет. Мы вдоль газопровода пойдем. Смотри…
Труба на бетонных опорах шла через выжженные поля от города в сторону горизонта. Ветер нес невесомую черную пыль – остатки полностью сгоревшей соломы. Рогатый коровий скелет валялся неподалеку. Настя двинулась следом за Димкой, держась поближе к металлическому боку трубы.
– Ты как с дядей Сережей встретился?
– Я его всегда знал. Он в нашем доме жил.
– А ты чем занимался?
– Тебе какая разница?
Парню на вид было лет семнадцать, до вторжения он наверняка учился в школе, но сознаваться в этом не любил.
– Ты бы, чем болтать, лучше за горизонтом смотрела…
Горизонт скрывала туманная серая дымка. До вторжения Настя никогда не видела такой. Внутри дымки приглушенно сверкнуло, шевельнулось…
– Диск!
Они одновременно нырнули под трубу и прижались к почве ничком.
Тень диска на этот раз не ползла, а неслась, приближаясь очень быстро. Близ переднего края тени так же быстро, но все же чуть помедленнее, несся голый по пояс человек в камуфляжных штанах. Тень уже почти коснулась его.
– Закрой глаза… – приказал Димка.
Настя знала, что он прав, но продолжала смотреть, не в силах отвернуться. Человек пробежал еще немного, продолжая бороться уже без шансов на спасение. Потом он упал. Что именно сбило беглеца с ног, оставалось неясным, но обмякшее тело осталось лежать ничком. Потом мутная дымка окутала его, превращая в серый бесформенный кокон. Раздался странный жужжащий звук. Кокон с заключенным в нем человеком медленно и плавно, безо всякой видимой опоры поднялся вверх, коснулся металлического брюха диска и бесследно исчез. Диск еще какое-то время повисел неподвижно, будто высматривая новую добычу, потом плавно тронулся и полетел в сторону города, волоча тень по выжженному полю.
