1. Глава 1
Я смотрела на себя в зеркало. Ровный овал в янтаре. Мои ярко-рыжие волосы были уложены в высокую прическу, украшенную нитями с горным хрусталем – северной гордостью. Вновь два часа моей жизни были потрачены на церемонию одевания и навеса драгоценностей, выделки из моих волос великолепной прически и на многочисленные скучные разговоры о важности нынешних дней в моей жизни.
- Встречи и свидания, - ворковали служанки, бегая вокруг меня, то с перышками в руках, то с ароматами, то с диадемами. – Сколько женихов… Один лучше другого.
«Мне не нужен ни один из них, - с великой скорбью думала я. – Мне нужен тот, который будет там, но совсем не в роли жениха».
- А вы, леди Элин! Вы всех там с ума сведёте!
Элин, Элин, как любили повторять в треклятом светском обществе, молодая леди Элин!... Цветок со сталью внутри! Элин хороша собой, миловидна. Она не роскошна, у нее нет редкой блистательной красоты, но её красота изысканная, точеная, холодная. Северная.
Она вежлива, но характер у неё сложный, крепкий. Ах, ах! Как многие хотят её в жены, как многие хотят её внимания…
Как многие хотят её сломать.
Я вспомнила отвратительный смех черноволосого лорда Тариса. Он был рожден на юге, где и по сей день вёл свою пропащую жизнь, где за него все делали его старые хрычи-управители. Сам они ничего не мог, так как рожден был на диких землях, в песках и детство провел там. Могучий воин, своенравный. Я с ним даже подралась однажды. Мы всегда ненавидели друг друга, с самого детства. Потом стали постарше, мозгов у него особо не приросло, зато отросло кое-что другое, судя по тому, что уже и барды легенды в тавернах слагали о том, сколько девок он перепортил. И высокородные роскошные девахи-дочери лордов любили его, надо же. За что же, Господи, они его любили? Прямо таки излюбливали этого гордеца, одаривали вниманием, теплом, нежностью, мечтая оказаться в его супругах. Дуры.
Я вздохнула, до боли прикусив губу. До меня дошли слухи – мои вороны и соловьи с ветвистых рощ принесли, что он мечтал о той деве, что пока не сломлена им. Это была я. Я знала об этом. Но он меня не получит. Гадина чернобровая. Он еще не знает, на что я способна.
Как хорошо, что магия и наука так легко даются мне – я была счастлива, что росла в некоторой изоляции от частого соприкосновения со столичным обществом. Практически все время я проводила в нашем Озерном крае, так как мой отец, северный лорд, не любил всю эту столичную суету. Это дало мне возможность закончить Озерную академию с высшим отличием и уже к восемнадцати годам получить степень магистра-аскетика. Этим не могла похвастаться ни одна восемнадцатилетняя особа, которая прибудет на Встречи и свидания в королевский замок.
Господи, как хорошо, что у меня был старший брат! Он должен будет унаследовать наши земли вслед за нашим отцом, и я никогда не буду бояться того, что наши земли покроет мрак. По крайней мере, пока я жива.
Любимый брат Ирион, который всегда поддерживал меня! Он сразу сказал, что если я не хочу выходить замуж – я всегда буду иметь право на то, что прожить счастливую жизнь дома, в Озерном крае, хоть и с клеймом позора Отвергнутой.
Мне всегда было плевать на клеймо, но не было плевать на отца и на самого брата, которым, как-никак, а будет больно и досадно, если я стану этой самой Отвергнутой. И если брат смирится и отпустит эту ситуацию ради меня, то отец точно не переживет моего позора.
- Поэтому придется ехать на эти Встречи и свидания, - сказала я сама себе.
Служанки наконец-то оставили меня одну в моей уютной, теплой комнате с мебелью из резного дерева, ткаными гобеленами на стенах и шкурами, устилающих пол.
Там, на этом мероприятии, я встречу тех, кто захочет предложить руку и сердце молодым леди, в том числе и мне. На Встречах и свиданиях будет и наш с братом хороший друг, Кейлин, сын преподавателя и члена Коллегии Магического университета, а также великого лорда Рэйзетта Айселотта. Айселотты были добрыми друзьями нашей семьи, и часто у нас гостили, а мы у них. Кейлина я любила – он был хорошим мальчиком и хорошим другом, его влюбленность была в меня неким пережитком детства, и, слава Богу, со временем прошла. Я знала, что он уже давно был влюблен в самую роковую красавицу из всех леди-дочерей, что будут представлены на мероприятии, и он действительно собирался просить её руки. Он хоть и правда очень красив, но так добр и нежен, что я и ума не могла приложить, как он собирался тягаться с напыщенными сыновьями-лордами высокого звена, что толпой поклонников ходили за Анексией. Однако я искренне хотела, чтобы Кейлин был счастлив.
Мне же было все равно, кто там собирался просить моей руки. Беспокоил меня только Тарис. Ненавистная змея. Он обязательно устроит что-нибудь. Какую-нибудь потасовку или бурю… Проявит силу в своей манере, как какой-то горный тролль перед собратьями, доказывая, что только он имеет право на ту женщину, которую он выбрал. Он это сделает из ненависти ко мне, а ещё из ненависти и только из ненависти он хочет жениться на мне и разрушить меня и всю мою жизнь.
А жизнь… Жизнь здесь, дома, у меня была такой, какой не было ни у кого. Я вдруг подумала про гостей, что бывают у нас тут, в Озерном крае. Северян в столичном обществе не очень любили, хоть и уважали. Сами мы там старались не бывать слишком часто, но зато многие приезжали к нам – так было лучше и спокойнее. Наш край нравился абсолютно всем, некоторые, как я подозревала, вообще считали его для себя чуть ли не изысканном местом отдыха, нежели чем-то еще, и я сразу старалась выбивать такие мысли из голов некоторых особ, которые сюда приезжали с такими рассуждениями.
Мой брат, Ирион, мы были двойняшками, он был старше меня всего на несколько минут, как и я не слишком жаловал постоянный переизбыток столичного сияния. Я радовалась этому. Такого спокойствия, умиротворения и воспитанности, как в Озерном крае, нельзя было сыскать нигде. А также силы и закаленности.
Мы вообще с братом были похожи, любили и уважали друг друга, хотя и были несколько разными. Но мы северяне – и мы всегда держались вместе.
В дверь постучали, заставив меня устало вздохнуть.
- Да.
В комнату заглянула молодая кучерявая служанка.
- Леди Элин, ваш отец просит встречи перед отъездом… Он ждет вас в восточной библиотеке.
- Скажи ему, что я буду там через пять минут.
Служанка исчезла в дверном проеме также быстро, как и появилась.
Я снова осталась одна. Снова осталась наедине с утомленным и несчастным взглядом своих синих глаз. Я хотела бы сказать, нет, хотела бы прокричать, что мне всё равно на все эти браки, на все эти мероприятия, на Встречи и свидания, на этих чертовых женихов, на столичное общество… На клеймо, позор, свободу, неволю.
