ГЛАВА 1
Часы мерно тикали. Тик-так, тик-так. Мне казалось, что со смертью отца время должно замереть, но оно неумолимо двигалось. Только не притупляло горе, а добавляло проблем. Я сидела в отцовском кабинете и смотрела на бумаги, присланные накануне, почти сразу после похорон. Из всего этого поняла главное: у отца скопилось столько долгов, что наш дом отберут в оплату. Что делать, я не знала.
Отец принял решение труса – покончил с собой, оставив двадцатилетнюю дочь и двух несовершеннолетних сыновей разбираться самостоятельно. Старшему брату недавно исполнилось пятнадцать, младшему двенадцать. Оба учились в колледже, а за колледж надо платить. И даже если отдать дом, это не решит вопрос с оплатой обучения. После смерти матери я думала, что хуже быть не может, а оказалось – очень даже… Потому что не знала, как быть. Не могла оставить братьев. Устроиться на работу? Само собой. И пусть соседи болтают, что не пристало дочери дворянина… Глупости – не пристало! Главное, обеспечить семью. Но работу надо еще найти, а отдать долги надо уже…
Я провела пальчиками по документу. Завтра. Завтра! Закрыла лицо руками и тихонько всхлипнула. Как объяснить братьям, почему им придется покинуть дом, бросить учебу? Скитаться, как последним нищим. Хотя, теперь мы и есть нищие. И никто не протянет руку помощи. Тетушка даже с отцом не зналась, что уж говорить о его детях? А дальним родственникам нахлебники не нужны.
Раздался стук в дверь.
- Эрна Кристина, к вам посетитель, - появилась на пороге старая служанка. Надо сообщить Мати, что ей нужно искать новое место. – Эрна?
- Кто там, Мати? – устало спросила я, вытирая влажные от слез ресницы.
- Вот.
На стол легла карточка. «Герцог Анжей Даренвиль». Герцог Даренвиль? Мы даже не знакомы.
- Проси, - сказала я Мати, а сама приготовилась к непростому разговору – потому что непонятному.
Вскоре Мати вернулась в сопровождении мужчины лет тридцати пяти. Высокий, широкоплечий, с хищным носом и темными глазами, слишком яркими на бледном лице. Служанка замерла в дверях, а герцог склонил голову, приветствуя:
- Здравствуйте, эрна Идейр.
- Здравствуйте, эрнан Даренвиль, - я поднялась навстречу. – Мне кажется, мы не встречались ранее…
- Да, к несчастью, это так. Но, уверяю, меня привело к вам очень важное дело. Могу я попросить вас о разговоре наедине?
Я покосилась на Мати. Негоже незамужней девушке разговаривать наедине с мужчиной. Но когда уже завтра стану бродяжкой, какая разница, что скажут в высшем свете?
- Мати, оставь нас, - попросила служанку.
- Но как же… - начала было та, однако замолкла и поторопилась выйти.
- Присаживайтесь, эрнан, - пригласила гостя и снова заняла отцовское кресло, слишком большое для девушки. – Я слушаю вас.
- Благодарю за доверие, - улыбнулся герцог, и его лицо из хищного стало почти что приятным. – На самом деле, мы с вашим отцом знали друг друга достаточно давно. Я опоздал на похороны, примите мои соболезнования.
- Благодарю. – Все еще не понимала, к чему он клонит.
- Но, конечно, я приехал не ради этого, а чтобы сделать вам предложение.
Почувствовала, как от удивления округляются глаза. Предложение? Мне? С какой это стати?
- О, вовсе не то, о котором вы подумали, - рассмеялся герцог, и в темных глазах появились смешинки, а я вдруг ощутила себя маленькой птичкой перед огромным зверем. – Хотя, несомненно, его тоже можно назвать специфическим. Не стану скрывать – мне известно, что уже завтра вы с братьями окажетесь на улице. И я готов протянуть вам руку помощи, если вы сделаете для меня то же самое.
Я внутренне сжалась. Ждала какого угодно предложения: постель, брак для прикрытия каких-либо дурных наклонностей – тоже не редкость, но Даренвиль ошеломил меня, когда произнес:
- Договор. Мы с вами подпишем договор, по которому я выплачу долги вашего отца и внесу необходимую сумму, чтобы ваши братья продолжили обучение в колледже. Не стану скрывать, от вас мне тоже нужен будет не пустяк. Но прежде, чем мы поговорим об условиях, я хотел бы обезопасить себя.
- Магическая клятва?
Герцог склонил голову.
- Хорошо. – Я опустила тонкие пальчики на запястье, находя пульс. – Ар ист. Я, Кристина Идейр, клянусь, что никто не узнает о моем сегодняшнем разговоре с герцогом Даренвилем.
- Благодарю, эрна, - улыбнулся мой странный собеседник. – Вы знаете, сколько составляет долг вашего отца?
- Два миллиона тирлингов, - ответила я.
- И обучение одного мальчика еще… три года, верно? И второго шесть лет. Еще миллион тирлингов.
- Именно так.
Мне начинало казаться, что гость предложит нечто и вовсе дурное. Впрочем, я не ошиблась.
- Выслушайте меня, не перебивая, - попросил герцог. – Вы ведь никогда не были при дворе?
- Никогда. – Качнула головой, не понимая, к чему он клонит.
- Что вам известно о короле-консорте Эрнесте?
Я сосредоточилась. Даже в ту глухую провинцию, в которой мы жили, долетали слухи о его величестве. Король-консорт был родом из далекого Нуаза. В Ретонию он приехал десять лет назад, чтобы сочетаться браком с вдовствующей королевой Амалией. От первого брака у ее величества не было детей. А значит, государству нужен был наследник. Однако, отец как-то упоминал, что дело не только в этом, а в том, что его величество – некромант. Редкий магический дар, люди с которым давно не рождались в Ретонии. Почему? Как знать? Люди не рождались, а темные магические прорывы случались все чаще, и Ретонии нужен был свой некромант. Это то, что было мне известно.
- Король работает с силами смерти. – Я пожала плечами.
- Какие обширные познания! – вдруг рассмеялся Даренвиль. – Кристина, милая, даже для провинциальной девушки с окраины Ретонии вы удивительно нелюбопытны.
- Вы сами сказали – здесь глухая провинция, - вздохнула я. – Мы далеки от двора. Не уверена, что его величеству вообще известно, где находятся наши земли.
- И это к лучшему, дорогая эрна, - непонятно чему обрадовался Даренвиль. – И еще один вопрос. Правда ли, что вы нейтрал?
Даже о таком ему известно… Я отвела взгляд и ответила:
- Да.
Нейтралами называли магов, которые сами не могли создавать заклинания, но при этом были способны забирать излишки силы, светлой или темной, и уже из них творить самостоятельно. Впрочем, главная забота нейтралов – именно баланс чужих способностей. Я знала только заклинания, способные максимум остановить кровь, но у меня не было сил их использовать.
- Замечательно! А теперь выслушайте мое предложение и не торопитесь отказываться, подумайте о братьях. Мне нужно, чтобы вы стали любовницей его величества.
- Что? – Я хлопнула глазами. – Любовницей короля?
Теперь уже смеялась я, а герцог хмурился.
- Помилуйте, эрнан, - проговорила, утирая слезы смеха. – Где я, и где его величество! Уверена, во дворце есть куда более достойные эрны. Родовитые, богатые, красивые…
