1. Глава 1 ❤️❤️❤️
Жалкие остатки рода Азар уже неделю преследовали горстку полукровок. Бедолаг случайно обнаружили их следопыты. Вождь таявшей день ото дня человеческой общины не щадил никого, когда натыкался на маленькие деревеньки фаэри. Ни он сам, ни его люди не знали, каково это: жить в мирное время.
Эрика убрала со лба мокрую от пота прядь коротко остриженных волос и с досадой подумала: «И зачем загонять всех до смерти, чтобы догнать горстку женщин и детей, в чьих жилах течёт и кровь Волшебного Народа? Что нам даст эта смерть, кроме позора? И вообще, мне надоела такая жизнь! Ради чего мы умираем вдали от дома? Боги, видать, совсем отвернулись от нас и проклинают в своих высоких чертогах. Наши женщины уподобились мужчинам. Почти перестали рождаться дети. Голод и болезни косят нас, как жнец пшеницу. Не понимаю я, с чего это Арвану так приспичило добить выживших из той деревушки в лесу. Все их воины мертвы. Воевать с детьми и женщинами мне совсем не по вкусу. А попробуй я хоть слово сказать против, то очень быстро вообще ничего не смогу возразить. Я буду мертва. Этот жестокосердый правитель убил свою жену и детей только за то, что они вступились за маленькую полуэльфийку. Малышка даже не поняла, что её ждёт неминуемая гибель! Я тогда сама была ребёнком. Боги, когда все это закончится? Нам бы не воевать, а хотя б провизией к зиме запастись»! – а вслух сказала:
– Азар, уже очень холодно, а у нас почти нет провизии. Отряди часть отряда на охоту. Иначе сгинем этой зимой.
– Замолчи, глупая девчонка! Сначала добьём наших врагов! И не вздумай мне перечить! Я не знаю пощады! – сумрачный взгляд уже стареющего мужчины ясно говорил, что он медленно, но верно сходит с ума.
– Ну, глупая или нет, время покажет. Когда ударят морозы, что есть станешь, Азар?
– Надо будет, сожнёшь и мясо фаэри! Если жить захочешь!
– Нет спасибо. Лучше сразу сдохнуть! – Эрика натянула на голову капюшон и ушла в арьергард отряда.
Тонкая рука с обломанными ногтями, обтянутая смуглой кожей, нервно заправила рыжую, как пламя, прядь, настырно лезшую в глаза, за ухо. В бледно-зелёных глазах поселилась стужа свирепых морозов самого холодного времени года. Она прекрасно понимала, что ходит по лезвию остро отточенного меча, но ничего не могла с собой поделать. Жить, как прежде, уже не было ни сил, ни желания. Лучше смерть, чем такое прозябание на грани голодного полуобморока.
В последнее время пришли ещё и странные, тревожащие душу сны. Они не давали девушке забыться даже ненадолго во время краткого отдыха. Черноволосая женщина с грустными глазами и невообразимо прекрасный эльф. От одного взгляда на него у Эрики начинало бешено колотиться сердце, а по телу разливалась сладкая истома.
Мысли в голове зароились, как стая лесных пичужек, вспугнутых неосторожным птицеловом. Они оказались под стать отвратительному настроению: «Старый дурак, совсем сошёл с ума! Уже своих убивать стал за малейшее неповиновение! Если так и дальше пойдёт, все просто с голоду передохнут! Хотя, в нашем положении смерть уже воспринимается как высшая милость Богов! Дожили! Фаэри надо просто немного подождать! Наш многомудрый Азар сам нас собственными руками передушит. Как своих же жену и детей пять лет назад».
Вождь проводил девушку тяжёлым взглядом полубезумных глаз. Его уже много раз посещала мысль, что от этой рыжей бунтарки нужно избавиться при первом же удобном случае.
– Эрика, разведай путь. Ты посмела мне перечить. Поэтому еды сегодня не получишь!
– Как скажешь, вождь, – устало отозвалась воительница, невольно поёжившись
Видавшие виды кожаная туника и штаны уже практически не грели. Латаный-перелатанный плащ совсем не дарил тепла.
Эрика деловито проверила, надёжно ли держится пояс с метательными ножами, удобно ли висит на спине колчан с остатками стрел. Заботливо натянула потуже тетиву ещё отцовского лука и молча пошла прочь. Она прекрасно понимала, что малейшая оплошность будет стоить ей жизни.
– И чтобы я тебя до утра не видел! – почти прорычал Азар Арван, а про себя подумал: «Чтоб ты вообще не вернулась, мерзкая, никчёмная тварь! И почему тебя не берут ни мор, ни стрела? Пробовал даже отравить, так нет же! Ты ешь только то, что сама сготовила»!
Девушка молча брела, утопая по колено в снегу. «Боги, ну пожалуйста, пусть мы не найдём тех, кто успел бежать. Пока их мужчины пытались подороже продать свои жизни, женщины и дети успели ускользнуть от жестокой расправы. Я никогда не смогу ударить без веской причины. Как и убить ребёнка или женщину без оружия. Азар тут же приговорит меня к смерти за предательство своего рода. Ну что же мне делать-то? Была бы весна, я б ушла совсем. Зимой шансов выжить ещё меньше, чем оставшись дома. Совсем невесёлая картина складывается. Надо охотиться и сделать схрон с едой. Если совсем припечёт, будет шанс дотянуть до тепла», – в её заплечном мешке и в поясной сумке были припрятаны полоски сушёного мяса, заготовленного ещё по осени.
Она как чувствовала, что Азар начнёт морить её голодом или попробует отравить. Тут Эрика споткнулась и, ахнув, стала тонуть в огромном сугробе.
Воительница долго отплёвывалась от набившегося в рот снега пополам с травой и всяким сором. «Тьфу, гадость какая! Хотя, это я очень удачно провалилась. Уютная пещерка. Тут тепло. Можно сварить похлёбку. У меня ещё остались душистые травы и немного сушёных овощей. Отсижусь тут до утра. Надо будет замаскировать лаз. Пригодится на случай, если, всё-таки, придётся спешно сматываться. Похоже, Азар, наконец, твердо решил сжить меня со свету. Совсем из ума выжил, мерзавец. Я не собираюсь быть виноватой в гибели женщин и детей. Благо, ещё не совсем озверела, – девушка достала котелок, сноровисто наполнила его снегом.
Потом набрала веток и всякого сора и соорудила небольшой костерок. Сырое дерево занималось неохотно. Несколько капель специального приготовленного оленьего жира быстро сделали своё дело.
Эрика закуталась в сильно поношенный плащ и почувствовала, что впервые за много дней начинает согреваться. «Вот и славно. Пожалуй, лучше поохочусь. Пока ещё весь зверь не попрятался. Я не собираюсь ни помирать с голоду, ни есть фаэри. Фууу… Как у него вообще язык повернулся такое сказать? С каждым годом только дурнеет».
Наконец, вода весело забулькала в котелке, и беглянка привычно прогнала скорбные мысли. Она принялась готовить сытную и вкусную похлёбку. В кипящую воду отправились несколько полосок сушёного мяса, горсть диких корнеплодов и щепоть душистых лесных трав. Когда наваристый суп был готов, Эрика неторопливо позавтракала.
Потом замаскировала лаз ветками и решила немного поспать. Сил было слишком мало, чтобы приниматься за выполнение поручения бессердечного вождя. Положила рядом лук, колчан со стрелами и ножи. После чего уплыла в чуткую дрёму. Она вымоталась и очень сильно. Заболеть же в её случае было чересчур большой роскошью. Измученное невзгодами тело настойчиво требовало отдыха.
