Ярко-рыжий, почти красный кот, раскрыл свои жёлтые, как осенние листья, глаза. В них различалось недоумение, но при осматривании местности, перешло в понимание. Он стоял в окружавшем его, золотом поле. По его краям качались стройные берёзки, опустившие свои косы к земле, поклоняясь священному месту. За полем продолжалась лесная чаща, мерцая на листьях крупинками света, а стволы деревьев переливались, будто охваченные инеем. Лапы наполнила когда-то ушедшая сила, сердце забилось сильнее, шерсть залоснилась как в молодости. В морду подул свежий ветерок. Такой игривый, манящий.
– Я рад тебя видеть, Багряный Закат, – появился рядом дымчато-бурый кот с серой грудкой и лапами. Блёкло-жёлтые глаза были подведены белой шерстью. В них светилась многолетняя мудрость уже прожитой жизни.
– И я рад, Сыч, – приветственно кивнул Багряный Закат, который по сравнению со своим собеседником выглядел котёнком, только пришедшим в жизнь, – У тебя для меня послание?
– Верно, – ответил Сыч. Глаза его резко стали яркими, будто полная луна в ночном небе, изгоняющая любимые тучи. Шерсть заискрилась звёздными туманностями, которые безмятежно передвигались от шерстинке к шерстинке, постепенно заполняя собой всё тело, – Есть одно спасение от вымирая оставшихся иных. В тёмной ночи, поглощающей светящуюся луну и сверкающие звёзды, между стволов деревьев разлетится крик птицы и утихнет он в усопших в надежде сердцах.
После этого кончики колосьев ярко засияли. Багряный Закат зажмурился, не успев обдумать странные слова звёздного проводника, точно сказанные эхом всех обитателей Звёздной Чащи. Дорожка, на которой стояли коты, становилась блестящей, покрываясь маленькими, будто светлячками, отблесками далёких звёзд. Сон начал ускользать, теряя свет Млечного Пути, и вскоре, всё что находилось перед Багряным Закатом изчезло, как рассеяный ветром, утренний туман.
Кот, мелькнув белым кончиком хвоста в темноте своих покоев, поднялся с места, и кряхтя, выбрался из дупла большого, раскидистого дуба. Багряный Закат выглядел намного старше, чем он есть на самом деле. Тоесть не старше, а слабее. Болезнь сильно подорвала его силы. К сожалению, только во сне он мог чувствовать себя свободным от сдерживающих оков хвори, которая может последовать за котом до конца его жизни. И если она последует за ним, несмотря на все усилия травенства Нектара, то жизнь лидера станет короткой, длиною с хвоинкой сосны.
– Прыткий! – повелительным голосом шептул в ночную темноту иной.
– Я здесь, Багряный Закат, – вышел из тени тёмный, цвета жёлудя, кот.
– Я получил вещение, – сказав эту фразу, лидер закашлялся, нарушая таинственую лесную тишину.
Прыткий бросился к Багряному Закату и помог ему сесть на холодную от прихода осени, землю. Приемник был не на шутку обеспокоен здоровьем рыжего кота.
– Что в нём говорилось? – серьёзным басом спросил Прыткий.
– «Есть только одно спасение от вымирания оставшихся иных. В тёмной ночи, поглощающей светящуюся луну и сверкающие звёзды, между стволов деревьев разлетится крик птицы и утихнет в усопших в надежде сердцах», – хрипло цитировал Багряный Закат, снова закашлявшись, – Передай это другим старшим хранителям, травникам и мастерам.
– Будет сделано, – кивнул Прыткий, заметив едва видную туманную пелену во взгляде кота. «Снежная хворь переходит в Стеклянную. Я не готов так быстро занять место Багряного Заката. Он должен быть на посту ещё множество и множевство циклов…»
Рыжий кот поднялся с земли, оставив тёплый, быстро остывающий след на ней и направился к себе в дупло. Он услышал сзади себя шаги и раздражённо обернулся через плечо.
– Не нужно за мной следовать, Прыткий.
Послышался вздох и удаляющиеся в темноту ночи шорохи шагов. Багряный Закат запрыгнул на ствол дерева, отчего по его трещинам расползлись светящиеся синие линии, которые через секунду потухли, добравшись до жёлтых листьев, готовившихся к скорому падению.
Кот тяжело вскарабкался до своего места с тревожными мыслями. «А если мы не найдём спасение? Нас и так горстка осталась, мы не выдержим под давлением Алмаза. Что за крик птицы? Что всё это значит? Как скоро нам будут подаваться дополнительные знамения? Будут ли они вообще?»
Свет, цепляясь за темноту сходящей ночи, выкарабкивался из-за возведённых людьми, домов. В лучах блеснула роса, а на небо выплеснулись оранджевые и красные оттенки, вытесняющие синий. К звукам мотора и колёс редких машин прибавился лепет проснувшихся птиц.
Чёрная кошка, потянувшись, встала с пыльного, старого, но родного ей, пледа. Зелёные глаза с золотым отливом, блеснули в полумраке. Выйдя из-под лестницы подъезда она взглянула на рассветное небо. Из-за горизонта излучались охровые краски, переливающиеся в жёлтые тона, а затем разбегаясь в голубые блики, освещая чудноватые формы облаков. Значит, пора заниматься обычными утренними делами.
После умывания, бродяга решила пойти поохотится в парк. Он находился недалеко, поэтому, перейдя дорогу и пройдя пару домов, в скором времени Айра была уже у его входа. Так как ранним утром людей было мало и машины проезжали крайне редко, мыши могли спокойно бегать под деревьями и искать пропитание. И к тому же, сейчас середина лета! Еды много и вся дичь только и лезет в когти. Лови – не хочу.
Вот чёрная бродяга тенью выслеживает полёвку. Бесшумный прыжок, сдавленный писк, укус в шею, и дичь уже в пасти умелой охотницы. Айра довольно подошла к дереву и в его корнях начала копать ямку, чтобы положить туда маленькое животное, а потом забрать позже, после полной охоты.
Рядом, огрождённая некрепким заборчиком с облезлой краской, грустно журчала речонка, загрязнённая мусором людей. Мутная вода с бензиновой плёночкой перенаправляла куски пластмассы в своё русло и вливалась в спокойную реку, в которой плавали бурые утки, выслеживающие небольшую отравленную рыбёшку.
Идя по тропинке, охотница сначала почуяла подманивающий запах, а потом услышала шелест травы под деревом. Пригнувшись в охотничую стойку, Айра поползла к звуку. Из-за стебельков травы вылетали маленькие комья земли. Через несколько мгновений она увидела бурое тельце, рывшее норку в корнях дерева. Зеленоглазая напрягла задние лапы для прыжка. Не успев оторваться от земли, она услышала топот тяжёлых лап, дробью бившие по земле, а затем захлёбывающееся гавканье. Собака!
Мышь сразу юркнула в маленькую норку, а Айра нашла своё спасение на дереве. Карабкаясь по стволу, бродяга почувствовала, что собака уже пытается её достать. Сильные челюсти с острыми зубами клацали прямо под лапами жертвы, оставляя на них влажность от вылетевших слюней.
Забравшись на ветку и переведя дыхание, Айра смогла разглядеть собаку. Она прыгала на длинных лапах, маяча белой шкурой, обнесённой чёрными точками. Короткие висячие уши нелепо подпрыгивали при каждом движении. Айра видела таких псин несколько раз. Они гуляли с людьми на поводках и не отличались своей дружелюбностью.
