Любите ли вы зимний солнцеворот так, как любит его моя матушка? Запечённые яблоки, аромат корицы и мандаринов, огоньки, весело подмигивающие с каждой лавки, и предвкушение нового старта, нового года, в котором уж точно всё будет лучше, чем в прошлом.
Ненавидите ли вы зимний солнцеворот так, как ненавижу его я? Сначала беготня по лавкам и рынкам, готовка и уборка до изнеможения, дразнящие ароматы из каждого шкафчика на кухне и вечное «Не трожь! Это на Новый год!». А потом толпы родственников, любимых и не очень. И всем надо радостно улыбаться. Даже тем, кого хочется обнять до хруста шейных позвонков. А уж про классическое «доедание» слегка заветревшихся салатиков и подсохших тортиков в течение недели после праздников и вспоминать не хочется. Диету, чтобы привести себя в порядок после этого аттракциона невиданной щедрости, я за месяц до праздника подбирать начинаю. А на всевозможные деликатесы и два месяца спустя смотреть не могу.
Вот и в этом году всё шло по заранее утверждённому плану. Кем утверждённому? Так моей почтенной матушкой. У неё, видите ли, с Днём зимнего солнцеворота связано множество прекрасных воспоминаний и не менее восхитительных ожиданий. Поэтому празднуем всегда с размахом. Чувствуете подвох? Воспоминания и ожидания у неё, а страдать должны окружающие. А поскольку живём мы с ней вдвоём, то страдаю всегда я. Зато с размахом...
ГЛАВА 1. Время, когда путеводные звёзды сходятся в сугробе
– Ну ма-ам, – безнадёжно протянула я, бросив бесполезные попытки достучаться до здравого смысла и воззвав к милосердию. – У меня через три недели отборочные испытания для практики. Мне готовиться надо! Чем тебе эта корица не угодила?!
Я потрясла над головой увесистым мешочком с корицей. В воздух взметнулось облачко ароматной пыли.
– Всем не угодила, – отрезала матушка. – Неизвестно, сколько она валялась в том ящике. Наверняка выдохлась давно. Кроме того, там рядом стоял пакет с сушёным чесноком. Ты же не хочешь, чтобы запечённые яблоки пахли чесноком, а не корицей?!
– Да не пахнет она чесноком! – возмутилась я, чихнув.
– Это только так кажется, – припечатала она. – Живо на рынок.
– Мам, но испытания...
– Ты и так всё знаешь. Полгода из книг носа не показываешь, все экзамены на «отлично» сдала. Можно денёк-другой и с семьёй побыть.
Я в сердцах швырнула полотняный мешочек обратно в ящик, из которого его вытащила, и круто развернулась на каблуках. Обычно мама добрейшей души человек. Договориться с ней ничего не стоит. Но только если речь не идёт о зимнем солнцевороте. И всё из-за глупого семейного помешательства. Дескать, девицы из нашего рода свою судьбу могут только на зимний солнцеворот встретить и никак иначе.
Языки бы узлом позавязывать всем ворожеям на свете за такие предсказания. Но матушка в это верит. Она же и себя считает предсказательницей. Карты раскладывает, чаинки изучает и в хрустальный шар пялится. Что ей там померещилось – то и правда. А моим мнением никто не интересуется. Празднуем, и точка.
Поминая недобрым словом замшелые семейные легенды и антинаучные практики гадалок всех мастей, я оделась и поплелась на рынок. Мороз ощутимо покусывал за щёки. Руки пришлось тут же засунуть в муфту, потому что варежки я впопыхах забыла дома, а возвращаться не рискнула. Мало ли нехватку чего ещё могла обнаружить матушка. С неё станется нагрузить меня метровым списком вместо того, чтобы дожидаться завтра разносчика.
Я покачала головой и принялась повторять в уме семь способов применения горицвета в изготовлении лечебных эликсиров. Повторялось плохо. Не одну меня вытурили сегодня на улицу на ночь глядя. Правда, недовольна этим фактом, похоже, была только я. То и дело в уши врывались громкий смех, звуки праздничных мелодий, обрывки чужих разговоров. Все спешили на ярмарку, в которую превратился на время праздников наш небольшой городской рынок.
Меня то и дело толкали развесёлые парочки. Пришлось топать по самому краю тротуара: мне в отличие от них спешить было некуда. Чем раньше вернусь, тем быстрее матушка нагрузит меня очередным заданием. А по пути хоть повторить что-то можно.
Я настолько погрузилась в теорию зельеварения, что совершенно перестала обращать внимание на окружающее. И тут же за это поплатилась. Повернула за угол и буквально врезалась в выскочившего мне навстречу парня. Хотя, конечно, это он в меня врезался. Надо же было нестись с такой скоростью. Но, увы, в данном случае это особой роли не играло – не успев и глазом моргнуть, в сугробе по уши в снегу оказалась я. Ещё хорошо, что сугроб подвернулся, а то вылетела бы прямо на проезжую часть под колёса самоходкам.
– Ты что творишь?! – возмутилась я, пытаясь выбраться из кучи рыхлого снега.
– Прошу прощения, – черноволосый парень, нервно оглянувшись, протянул мне руку.
– Смотреть надо, куда несёшься! – буркнула я, берясь за крепкую ладонь.
– Вот он! Держи! – донеслось из-за угла.
– Извини!
Наглец разжал пальцы как раз в тот момент, когда я поднималась. Внезапно потеряв равновесие, плюхнулась обратно в сугроб, из которого уже почти выбралась. А парня и след простыл!
«Вор!» – осенило меня.
Мимо, грохоча подкованными железом сапогами, пронеслись стражники. К счастью, облепленную снегом девицу, копошащуюся в сугробе, они не заметили. Иначе отвратительный поход на рынок получил бы достойное завершение: посещение околотка и долгие объяснения со стражей. Тем более что рассказать им мне было особо нечего. Наглого воришку, которого они ловили, я видела всего несколько мгновений. Да и то большую часть внимания ухлопала не на его внешность, а на попытки отплеваться от снега и выбраться из сугроба.
Пожелав паршивцу свалиться в городской пруд и отправиться в камеру уже в виде глыбы льда, я кое-как поднялась на ноги. Вокруг было тихо. Только откуда-то издалека доносились приглушённые возгласы, и мерно гудела отголосками музыки и гомона близкая ярмарка. Выругавшись, я по мере сил отряхнула снег, набившийся, казалось, в каждую складку одежды, и поплелась туда. Корицу никто не отменял.
Приправу я купила в первой попавшейся лавке. Идти через половину ярмарки к любимому торговцу матушки не было ни сил, ни желания. От всего снега, собранного в сугробе, избавиться не удалось. Он начал таять, что явно не добавляло желания гулять. Да что там! Мне даже за шиворот несколько ледяных капель просочилось. То ещё удовольствие, скажу я вам.
Обратно домой я неслась едва не быстрее давешнего воришки. Только не хватало вместо отборочных испытаний отправиться в постель с простудой!
– Ты долго, – проворчала матушка, не оборачиваясь, едва я открыла дверь. – Корицы не было?
– Была, – я плюхнула на стол небольшой мешочек и поспешно выскользнула из кухни. Если бы матушка увидела, в каком виде явилась домой её дочь, то охов и ахов хватило бы ещё на час. И тогда бы я точно простудилась.
