1. Пролог
12 лет до начала событий.
Дневное светило в зените сегодня пекло так неимоверно и самоотверженно, что только последний глупец решился бы выйти на улицу с непокрытой головой. О тени вяло чирикали птицы, а прибитые пылью травы и цветы молили о прохладе.
Средний класс начальной школы гомонил в отсутствии учителя. Школа была начальным и самым важным этапом в жизни каждого уважающего себя мага. Именно в этих стенах определялась дальнейшая судьба каждого находящегося здесь ребёнка – кто-то через два года шагнёт выше, поступив в Магическую Академию Лилмета, а кое-кто найдёт себе утешение в обычной работе, творя магию лишь посредством применения артефактов.
Как это было не прискорбно сознавать, но магия с каждым годом всё реже и реже открывалась в детях Королевства Шаоран. Разумеется, эта информация была очень секретной. Настолько секретной, что он ней знали все. В том числе в соседнем Королевстве Орахолл, где дела обстояли не лучше, и во вражеском Драгонате Шахедия.
Иначе с чего бы Королю Алдарику Седьмому Лучезарному чуть ли не силком заставлять детей всех сословий в обязательном порядке учиться для зарождения магии, а потом, после окончания Академии, отрабатывать на благо королевства целых двадцать лет? Лучезарным его прозвали в народе вовсе не от восхищения а, скорее всего, поражаясь его резкими сменами указов и распоряжений. Словно прихватило его вдруг, и он разродился очередной гениальной идеей. Поднатужившись, разумеется.
- Колокольчик давно отзвенел. – Раздался от двери строгий, с хрипотцой, голос пожилого учителя истории королевства - Астона Дэя. – И как мне понимать ваш бунт в самый ответственный день?
- Простите, учитель Дэй. – Выступила от имени всего класса Эмма. – Мы очень волновались и обсуждали, кому сегодня повезет.
Одноклассница сказала чистую правду. Сегодня, в последний учебный день перед летними каникулами, дети должны были найти себе спутника на всю оставшуюся жизнь. И весь класс взбудоражено ждал этого мгновения, не в силах усидеть на своих местах.
- Я желаю каждому из вас выбрать себе достойного спутника. – Улыбнулся Астон. – Это последнее занятие перед важным моментом. Я сегодня не буду вас учить, наоборот, вы сегодня расскажете мне, для чего каждому магу так необходим фамильяр. Зор?
- Магический спутник поглощает излишки магии своего хозяина. – Не поднимаясь из-за своего стола, с места, ответил вихрастый рыжий мальчуган, сплошь покрытый веснушками. – Он помогает магу в разведке, в охоте и в бою с нашим главным врагом!
- И кто же наш главный враг? – Задал новый вопрос учитель. – Ирис?
- Драконы! – С готовностью отчеканила невысокая темноволосая девочка, сверкнув большими небесно-синими глазами из-под черных ресниц. – Они жестоки и опасны. Они уничтожают всё на своём пути и не заводят друзей. Они кровожадны и беспощадны!
- Отлично. – Похвалил ученицу за ёмкий и быстрый ответ Астон Дэй. – Что должен делать любой житель этой страны, если увидит дракона? Сола?
- Он д-должен спрятаться, чтобы не б-быть уб-битым. – Заикаясь от волнения, ответила светловолосая ученица, часто прикусывая в паузах прижатый к губам палец. – А потом н-надо остор-рожно добежать до стр-ражей или магов… Или в-взрослых.
- И какое самое главное правило? – Хитро улыбнулся учитель, на этот раз не назвав имён.
- Не верить подлому дракону! – Разразился единой фразой, произнесённой одновременно, класс.
- Молодцы! – Мужчина подошел к выходу из помещения. – Думаю, что всё уже готово к встрече с магическими спутниками. Идите в тренировочный зал. И не расстраивайтесь, если не повезёт в этом году. У вас будет ещё два шанса обрести фамильяра до выпуска из школы. Удачи вам всем!
На удивление, дети не бежали из класса гурьбой с громким топотом и криками – встали парами, взявшись за руки и, явно поддерживая друг друга в эти волнительные минуты, нерешительно проследовали по коридору до тренажерного зала.
Около двери их уже ожидали преподаватели по арифметике и всеобщему языку во главе с директором – Яношем Полем. Он, как и все учителя школы, был магом с даром ниже средней планки. Король хоть и причислял магов к привилегированному классу, так как и сам был одарён, мешать слабосилков с элитой не желал. Всё должно быть по уровню дара: и привилегии, и признание, и почёт. Он неплохо платил магам, состоящим на службе у королевства, и чиновники на местах с радостью принимали одарённых для отработки платного обучения в академиях магии, где раньше могла постигать искусство управления магией только аристократия. Срок был кабальным – первые двадцать лет своей молодости после выпуска юные маги отдавали своей отчизне, служа либо там, где лучше платят, либо там, куда направят. Так король получал должных королевству магов, а маги получали шанс обучиться бесплатно в счет будущей отработки.
Много ли детей задумываются о будущем, если перед глазами маячит призрачный шанс стать профессионалом магических наук? То-то же. Если школа была бесплатной, общеобразовательной – Академия становилась для одаренных детей тяжелым испытанием на прочность характера и твёрдость убеждений. Ведь не доучившемуся магу требовалось возместить Академии все понесённые ею расходы за потраченное впустую время. А где взять деньги? Потому и требовали преподаватели так, словно ученик половину казны королевства своим поступлением вынес.
Директор повернул голову в сторону двустворчатых дверей, и они, словно по волшебству, распахнулись. Хотя, именно по волшебству они и распахнулись – он сделал маленький, незаметный пасс кистью правой руки.
Дети заходили тем же строем – пара за парой, отходя к свободной стене, около которой их ждал преподаватель по физической подготовке.
- Встаём вдоль стены в одну шеренгу. – Скомандовал он юным кандидатам в будущие маги. Дождавшись, когда все встанут так, как он сказал, мужчина продолжил. – Теперь первый из строя может испытать удачу и подойти к животным. Идти спокойно, не делая резких движений, не боясь и не разговаривая. Проходишь вдоль ряда и внимательно смотришь, приглянулся ли ты кому.
- А как я узнаю, что приглянулся? – Реццо Штам был самым высоким в классе, лидером и всегда всё знал. Но сейчас даже он растерялся, заставив одноклассников усомниться в собственных силах.
- Животное потянется мордой и будет принюхиваться к тебе. – Пояснил парню директор. – Если лизнет или куснёт, значит он тебя выбрал и дальше вам идти по жизни одной дорогой.
Реццо, всё ещё находясь в нервном напряжении, судя по деревянной походке и мелким, нерешительным шагам, двинулся между рядов со столами, расставленными двумя буквами «П». Большая буква была прислонена к стенам тренировочного зала, а малая находилась внутри образовавшегося пространства. Таким образом, зайдя слева, Реццо вышел бы справа, не пропустив ни одного находящегося на столе существа и шанса на свою удачу.
