ПРОЛОГ
Мама старательно вбивала в мою белокурую остроухую голову пять простых правил, каждое из которых начиналась с «не». Не соглашаться на подозрительные предложения, не экспериментировать с магическими зельями, не лгать, не бегать за мужчинами и не шататься по ночным погостам в сомнительной компании. Всё вместе это называлось — не вляпываться в неприятности. Невыполнимое условие для дочери ведьмы и эльфа-проходимца!
Именно поэтому три недели назад я согласилась явиться к нотариусу Брехливелиэнгу в Вечный Лес, чтобы ознакомиться с последней волей моего почившего и никогда до того не виденного папеньки. Проклятое любопытство, заставившее нарушить первое правило! А дальше всё покатилось по наклонной, обрастая мелкими проблемами, словно снежный ком. В итоге сейчас я стояла посреди старого тихого погоста в самой что ни на есть сомнительной компании куратора подготовительной группы и безымянного дурно пахнущего зомби, ради которого, собственно, мы тут и собрались. Прошлой ночью я как раз нарушила второе из маминых правил — и щедро полила костяной набор добрым десятком зелий, объединённое действие которых представляла весьма абстрактно. По моим расчётам, они должны были не только превратить груду разношёрстных останков в подобие упыря, но и укрыть его качественной иллюзией. Зря, что ли, я битый час показывала собранному скелету голограмму из учебного пособия, чтобы он точно запомнил, кем притворяться? Мне нужен был демонов зачёт, а где искать склеп с настоящим упырём в этом эльфийском чудесном лесу я понятия не имела! Вот и пришлось выкручиваться своими силами… Решила подойти творчески и с фантазией. Нет нужных ингредиентов — заменим всем, что подвернулось под руку.
Ночь была тихой и тёплой. С тёмно-синего бархата неба, проглядывающего сквозь густые тучи, светили умытые ночной росой звёзды, печально шелестели листья дикого девичьего винограда, обвившего склепы тёмно-фиолетовым покрывалом, трепетали от лёгкого ветерка огоньки чёрных свечей по краям кривоватой пентаграммы, а в ней, покачиваясь, точно деревенский пьянчужка, стоял мой недоупырь, изо всех сил демонстрируя затупленные по всем правилам клыки.
Увы, этого оказалось недостаточно.
— Что вы мне просроченного зомби подсовываете? — Даэрон Ар-Фейниэль поднял фонарь и небрежно ткнул едва шевелящееся создание посохом. — Он же разваливается!
Словно в подтверждение его слов, у моей глухо заворчавшей «практической работы» отвалилась левая рука. Упасть не упала, повисла, запутавшись в рукаве, и теперь зомби мог почесать пятку не наклоняясь.
— А вы его не пинайте в сочленения суставов, тогда и разваливаться не будет, — заступилась я за кучу древних костей, которые должны были обеспечить мне зачёт. И тут же нарушила матушкино правило номер три, уверенно солгав: — И ни разу он не просроченный! Собран… в смысле, поднят вчера ночью. А вообще это не зомби, а свежайший упырь — посмотрите на его клыки!
На красивом, как у всех эльфов, лице дея Даэрона появилась противная ехидная ухмылка.
— Давайте начистоту: не собран, а пересобран, — хмыкнул он. — Притом из бед, несчастий, крысиного хвоста, собачьей челюсти и коровьей ноги. Не думайте, что я не заметил копыто. А свежайшим он был лет этак полста тому назад, если судить по возрасту самой молодой из костей.
— Послушайте, вы заказывали упыря — вот вам упырь! — раздражённо буркнула я, понимая, что гадкий эльф не настроен засчитывать мне практическую работу. Между прочим, уже в пятый раз! — Немного нестандартный, но вполне кусачий.
— Он развалится быстрее, чем догонит и укусит, — парировал куратор, окинув «упыря» полным сомнений взглядом.
— В задании не значилось, что он обязан за кем-то гоняться, — возразила я.
— Это подразумевалось, — сообщил Даэрон и вынес неутешительный вердикт, добавив: — Нет, я не согласен засчитать эту пародию на зомби как полноценного упыря.
— Засчитайте как неполноценного! — тут же предложила я. — У других членов подготовительной группы вы всё уже приняли, хотя их работы вряд ли были лучше.
Это я сказала зря, потому что лицо молодого некроманта моментально закаменело.
— А вам не засчитаю, — вредно отозвался он. — У вас осталась последняя попытка, Эрлиана.
А потом Даэрон развернулся и направился прочь. Сжав кулачки, я несколько мгновений смотрела ему вслед, а затем, наплевав на гордость, бросилась за ним, нарушая последнее правило. Обогнав, заступила дорогу, заставляя остановиться, и спросила прямо:
— Дей Ар-Фейниэль, почему вы постоянно ко мне придираетесь?
Хоть и пыталась, не сумела долго выдержать тяжёлый взгляд его светло-зелёных глаз, сейчас в ночном полумраке казавшихся почти чёрными. Сила, колыхавшаяся за спиной Даэрона незримыми хищными крыльями, ощущалась почти физически. На мгновение показалось, что он вновь ответит насмешливо и едко, либо заявит, что я выдумываю какую-то чушь, но куратор произнёс неожиданно серьёзно, сухо и жёстко:
— Потому что вы с завидной регулярностью игнорируете принципы классической некромантии, Эрлиана. Лезете в сферы, в которых не разбираетесь. И ничем хорошим эти эксперименты не закончатся. Упокаивайте своего недозомби и возвращайтесь в общежитие.
От пусть в чём-то справедливой, но от этого не менее обидной и неожиданной отповеди я замерла, точно скованная заклятьем окаменения. Дей Арлингтер, мой первый наставник, оставшийся в родном Хантире, тоже регулярно упрекал меня за излишнюю вольность в обращении с магией, но делал это мягче и гораздо тактичнее. А сейчас ощущение было препаскудным — точно меня с размаху приложили толстой книжкой по макушке. Я не сделала ничего, чтобы заслужить столь резкий ответ! Вот ведь ушастый сноб! А пока я, опешив от возмущения, подбирала слова, Даэрон преспокойно обошёл меня, намереваясь продолжить путь к воротам. Беседа со мной в его планы явно не входила.
