Глава 1. Лазарет
Солнце уже почти спустилось. Туман, поднявшийся днем к кронам деревьев и немного рассеявшийся, теперь постепенно густел и опускался к земле. Не пройдёт и пары часов, как он станет совсем плотным, окутает дома и жизнь словно бы остановится. Город замрет, тщетно пытаясь прорезать мглу светом фонарей.
У города, раскинутого посреди долины Шествие Времён, не было имени. Центром его жизни был замок и все так и говорили «у замка» или «в замке», имея в виду не только саму серую громадину, но и поселение. Это было самое крупное поселение Арахая и единственное, заслужившее статус города. Маленькие, двухэтажные домики, деревянные хозяйственные постройки, сарайчики окружали замок довольно плотной группой. Узкие улицы, напоминающие местами скорее тропинки, петлями между домами. Единственной широкой улицей была та, что вела к главным воротам замка.
Замок. Мрачное здание. Когда-то его построили как временное пристанище королевской семьи и их приближённых, как пристанище для послов с других планет, караванов и просто почетных гостей. Но история сложилась так, что «временное» затянулось на довольно большой срок. Светло-серый камень замка успел потемнеть и внушительное здание приобрело угнетающий вид. К тому же, не проходящий, вот уже почти двадцать лет, туман делал своё дело, подтачивая «здоровье» замка.
Бросив короткий взгляд за окно, Нелисар сунул в карман ручной фонарь. Он знал что ему не успеть до наступления темноты. Нел схватил со стола список и ещё раз сверился. Всё было в порядке. Застегнув большой, жесткий рюкзак, он повернулся к нему спиной, присел, натянул лямки на плечи и распрямился. Стеклянные сосуды, покоившиеся теперь за его спиной, угрожающе звякнули.
Выбравшись на улицу, он на секунду замер, с упоением вдыхая свежий, прохладный воздух. По телу пробежали мурашки, от перепада температуры, и он поежился. Чуть в стороне горело несколько костров, слышался смех и болтовня множества голосов – это работники замка возвращались в свои бараки. Нелисар накинул на голову глубокий капюшон и быстрыми шагами направился к воротам. Его встретили молодые, до неприличия серьезные стражники. На их лицах были такие суровые выражения, что казалось они вот-вот лопнут от натуги.
– В лазарет? – спросил один из них, когда увидел Нела, тот в ответ молча кивнул. – Не успеешь.
– Знаю, – просто ответил Нел.
Стражник кивнул и Нелисар вышел. Он прекрасно знал дорогу, но на пол пути все таки решил зажечь фонарь. Ноша была слишком ценной и не хватало ещё разбить её по глупой оплошности.
Вот уже больше двух лет, Нелисар служил при замке и последний год, работал в лаборатории лазарета. Лазарет, который именовали королевским, размещался в небольшом светлом здании на территории замка. Там лечили всех его обитателей. Сюда приходили разного рода вельможи, в индивидуальных палатах лежали советники и особо важные персоны. Исключением явились только регент и король с братом. У них был собственный лекарь при замке, который крайне редко появлялся в лазарете.
Нелисар считал, что ему очень повезло. Он никогда не взаимодействовал с посетителями лазарета, но при этом имел доступ до сокровенных знаний, к коим всегда питал неподдельный интерес. В его власти была лаборатория. Он занимался смешиванием снадобий, подготовкой лекарств, проверял качество притирок, настоек, порошков, составлял рецепты по указаниям лекарей. Периодически ходил в лес на сбор трав, грибов, корней и прочего. А ещё, по ночам, он крал у себя несколько часов сна и читал. Он давно уже знал наизусть все книги, что нашел в лаборатории и все что ему удавалось позаимствовать у лекарей. Порой, его самого поражала собственная жадность до знаний в вопросах медицины, потому что он твёрдо чувствовал, что его жизнь связана с чем-то другим. Но пока он не выяснил, с чем именно и потому преспокойно отдавался захлестнувшей его страсти.
Достигнув наконец нужного ему здания, Нелисар прикрутил ручку фонаря и свет внутри почти погас. Это был городской лазарет. В отличии от королевского, это было большое, трехэтажное здание. Самое высокое и самое длинное здание города, если не считать сам замок. И при этом, самое ветхое и унылое. Город вообще был полон унылых, ветхих, полуразрушенных домов. В каждом из них чувствовалось, что они были временными и никто не собирался оставаться жить здесь долго, но как-то так вышло, что все остались.
Нелисар открыл дверь и уверенно вошел. Как и всегда, лазарет был полон гула голосов, лишь немного стихающем при приближении ночи. Откуда-то доносились сдавленные стоны, чья-то болтовня, ругань и смех. Пройдя длинным коридором, он вошел в одну из общих палат. Стараясь ни на кого не смотреть, Нел прошел между двумя рядами коек и подошел к следующей двери. Здесь располагался кабинет главного лекаря, но дверь оказалась заперта.
– Он вышел, – послышался юношеский голос с боку.
Нел не обернулся и никак не отреагировал. Он старался не смотреть на больных людей. Взгляд Нелисара многих пугал, у него имелся дефект зрачков – один был шире другого. Из-за этого его взгляд отдавал безумием и незнакомые люди периодически пугались этого. Поэтому, Нел предпочитал не рисковать и так подорванным здоровьем посетителей лазарета.
– Сказал, что скоро вернётся, – снова произнёс тот же голос.
На этот раз Нел кивнул, в знак благодарности, но так и не посмотрел на говорившего. Он бережно снял рюкзак, опустил его на пол и сел на скамейку для посетителей.
Лаборатория городского лазарета, временно лишился одной пары рук и не справлялась с необходимым объемом лекарств. Нелисар помогал им по мере сил, приносил самые необходимые составы. При этом, он лишал себя возможности посвящать время книгам, что несколько огорчало его. Но его грела мысль, что всё это было временно.
Его отвлекло от размышлений ощущение, что на него кто-то пристально смотрит. Забыв о собственных предосторожностях, он бросил короткий взгляд по комнате. Палата была полупуста, многие из присутствующих уже мирно спали, один человек что-то пытался писать в тусклом свете свечи. Его рука так быстро скользила по бумаге, что казалось он пишет и зачеркивает, пишет и зачеркивает, снова пишет и снова зачеркивает.
Но взгляд Нела привлек молодой парень, на койке с боку от него. Он сидел, опираясь о подушку и не стесняясь рассматривал Нелисара. По виду, парень был ровесником Нела, но был таким худым, даже тощим, словно голодал пару недель. Серебрянные, длинные волосы, по правилам лазарета, были вплетены в тугую косу. Под ярко голубыми глазами, казавшимися огромными на исхудалом лице, залегли тени. Этот молодой человек явно был истощен и измучен. Но при этом взгляд его был полон, почти нахального любопытства. Лангоритянин. Самый настоящий, чистокровный. Город, в принципе, был населен лангоритянами, но именно такие определения лезли в голову Нела при взгляде на этого парня.
