– Мими Кларк, – пропела телефонная трубка. – Не зайдешь ко мне на минуточку?
– Сию секунду, – Мими, конечно, была занята, но если вызывает начальство, то стоит поспешить.
Сюзан Крейг, начальство, босс, Хозяйка, Въедливый Демон, и прочее, и прочее, сидела в углу монументального кожаного дивана, поджав ноги; туфли валялись на полу.
– Что пожелаешь, моя повелительница? – голосом Джинна из мультфильма про Аладдина проговорила Мими.
– О, уже явилась! – Сюзан отложила в сторону бумаги, которые изучала до появления Мими, и похлопала по дивану, приглашая сесть рядом. Мисс Кларк воспользовалась приглашением – если начальница предлагает сесть, отказываться не стоит, к тому же, это предвещало интересный разговор.
– Естественно. Не часто ты меня вызываешь прямо с утра. – Мими улыбнулась. – Видимо, у тебя деловой вопрос.
– Да, – кивнула Сюзан. – И есть две новости: хорошая и плохая.
– Перед Рождеством хотелось бы получать только хорошие новости, – пробормотала Мими. Она знала, что начальница слов на ветер не бросает.
– До рождественских каникул ты как раз успеешь покончить с этим делом. И тогда будет тебе подарок к празднику. – Сюзан внимательно и серьезно взглянула на подругу.
– Ты меня пугаешь, но и интригуешь. – Мими прикинула сроки. – Вряд ли можно назвать легким дело, на которое мне может потребоваться около двух недель. Но вернемся к хорошей и плохой новостям.
– С какой начинать?
– С плохой, конечно, – мужественно решила Мими. – Чтобы потом запить сладким горькую пилюлю.
– Тогда переходим ближе к делу. – Сюзан пошевелила пальцами на ногах и поправила прическу. – Сколько лет ты работаешь в Налоговой Службе, Мими?
– Почти десять лет. – И, кстати, сделала за это время неплохую карьеру, оставалась только одна ступень: стать начальником регионального управления. Ну, а потом министром финансов, конечно, но это из области несбыточного. Хотя говорят, никогда не стоит зарекаться.
– Мечтаешь о повышении?
– А ты будто бы не знаешь! Просто сижу и мечтаю, как бы подсидеть тебя.
– Да? Мне надо опасаться твоих интриг? – сурово свела брови к переносице Сюзан.
– Еще как! Можешь прекращать спать ночами и оглядываться через плечо, – замогильно серьезным тоном сообщила Мими.
Женщины не выдержали и рассмеялись.
– Кажется, мы опять отвлеклись от главного.
– Да, – Сюзан хихикнула еще пару раз. – Так вот. Я уже давно сообщила наверх, что ты – лучшая кандидатура на пост начальника регионального управления. Ты не делаешь ошибок, все дела у тебя в порядке, ты имеешь устойчивое финансовое положение, и никаких семейных проблем. Умеешь работать с людьми, острый ум помогает безошибочно находить решения, а аналитическое мышление – обнаруживать чужие ошибки.
– Да, я идеал, я знаю, – не сдержалась Мими.
– Можно сказать и так. – Сюзан решила больше не отвлекаться, пока не закончит. – Несколько раз ты получала предложения, но отказывалась, потому что пришлось бы уехать в какой-нибудь Висконсин к коровам.
– Да, я исключительно городской житель, покинуть Вашингтон я могу только ради Нью-Йорка.
– Кому ты об этом рассказываешь? – хмыкнула Сюзан. – Я тебя знаю уже лет пятнадцать.
Сюзан и Мими на заре своего знакомства жили в одной комнате в кампусе Гарварда, но первая была старше на три года. По окончании университета мисс Крейг поступила на службу в Налоговую, куда завлекла и Мими.
– Да, столько не живут…
– Ничего, проживем и еще столько же, – оптимистично заметила Сюзан. – Но вернемся к Нью-Йорку. Как ты сказала? Ты согласна покинуть Вашингтон только ради Большого Яблока? Так вот. Я Вашингтон не покину, а всего лишь займу невероятно важный и ответственный пост в Финансовом департаменте. Мне предложили хорошую должность. И я согласилась. Тебя же я порекомендовала на свое место.
– Вот это новость! – Подобного Мими не ожидала. Да, она метила на местечко повыше, однако и предположить не могла, что это будет должность Сюзан. Весьма привлекательная перспектива, и благодарить за это надо подругу.
– Да, такие вот пироги. Порекомендовать-то я тебя порекомендовала, но начальство, как и все вокруг, в курсе, что мы с тобой давние подруги, – скривилась Сюзан. – Поэтому, мне без обиняков сказали, что твое назначение на пост прямо зависит от того, что я назвала плохой новостью.
Сюзан замолчала, давая время подруге переварить информацию. Мими поморщилась. Кажется, ей предстоит сделать что-то невероятно мерзкое и трудоемкое. Она только надеялась, что ей не придется чистить мужской туалет – от начальства, привыкшего к исполнительности подчиненных, и не такого можно ожидать.
– Продолжай. Я уже начинаю бояться, что мне придется совершить все двенадцать подвигов Геракла за эти две недели, что отведены мне на разрешение дела.
– Примерно так и есть. – Сюзан протянула ей ту самую папку, которую изучала, когда вошла Мими.
Мими прочитала этикетку.
– «Андерсон Майнинг», штат Айдахо, Сильвер-Фоллс. Господи, представляю это местечко.
– Ты почитай, узнаешь много интересного, – обнадежила ее Сюзан.
– Кое-то я вспоминаю, – протянула Мими. – Это тот Таинственный Лес, по возвращении откуда инспектора загадочно улыбаются и тут же увольняются, сдав безукоризненный отчет.
– Да, именно он.
– Мы уже пять лет туда ездим, все отчеты в порядке, придраться, в общем-то, не к чему.
– Почитай материалы. А к вечеру сообщишь мне свое мнение. И вне зависимости от того, каково оно будет, завтра утром ты вылетаешь в Айдахо, чтобы все проверить лично. От того, как четко и быстро ты сработаешь, от результатов этой поездки зависит твое повышение.
– Это я уже поняла. – Мими постучала пальцем по папке. – В электронном виде это есть?
– Как это ни странно, нет. Все отчеты инспекторов каким-то загадочным образом пропали с сервера. А может быть, их там никогда и не было. В архиве, естественно, все бумаги в целости и сохранности.
– Подозрительно, но не особо. Многие инспектора предпочитают работать по старинке, на бумаге. Электронная версия пока что не обязательна по регламенту.
– Все так. В общем, иди к себе и разбирайся. А я буду приводить дела в порядок, чтобы передать их после Рождества тебе. Я надеюсь.
– Я тоже.
У себя в кабинете Мими рухнула в кресло и перевела дух. Кажется, под Рождество мечты действительно сбываются. Черт! Сюзан же уйдет в Финансовый департамент! Как же она, Мими, про это не подумала! Несмотря на то, что мисс Кларк вела весьма светский образ жизни, имела множество приятелей и приятельниц, но подруга, настоящая и верная, у нее была всего одна – Сюзан. Будучи отчаянным трудоголиком, Мими проводила на работе по шестнадцать часов, обедала с Сюзан, ужинала с ней же. Конечно, на уик-энд подруги вращались в более многочисленной компании, но ни одна ни с кем особенно не сблизилась. Да, были и страстные романы, и даже длительные отношения с мужчинами, только вот серьезных не сложилось ни с кем из представителей сильного пола. Речь о свадьбе ни разу не заходила. Сюзан уже лет пять вообще ни с кем из мужчин не встречалась больше двух раз. Как она выражалась, на первом свидании – конфеты и танцы, на втором – вино и горизонтальные танцы. И все, пока-пока, целую. Мими уверенно двигалась в том же направлении, только еще более упростила процесс: она знакомилась с мужчинами в проверенном виртуальном клубе в Сети. Все члены клуба тщательно проверялись организаторами, так что можно было без опасения встречаться, не тратя время на реверансы. Причем, встречи не обязательно предполагали секс. Можно было просто посетить вдвоем вечеринку, выставку, презентацию, сходить в кино или даже поехать в отпуск. Именно с таким компаньоном, найденным в клубе, Мими провела свой последний отпуск – круиз по тропическим островам Тихого океана. Макс оказался начитанным, умным и тонким человеком, приятным собеседником и любовником. Мими даже слегка увлеклась, но лишь слегка. За прошедшие полгода они встречались еще раз десять, всегда приятно проводили время, и Мими даже начала подозревать, что Макс собирается сделать ей предложение «перейти на следующий уровень». Если быть до конца честной, то Мими опасалась такого развития событий, потому как не собиралась ни выходить замуж, ни заводить детей. Вид младенцев ее пугал, а перспектива посвятить себя нервной и тяжелой работе, называемой материнством, и вовсе повергала в ужас. Кажется, она не создана для семейной жизни.
