ПРОЛОГ
Полная луна взошла на небо еще с полудня. Она висела над дорогой целый день, как огромный угрожающий знак, и дорога оставалась пуста. Здесь, в темной вотчине, мало кто осмеливался отправиться в путь в такие дни - ведь многие темные, пропащие создания выходили на охоту. Они знали, что риск быть пойманными не велик. И этот риск не перевешивал вампирской жажды, оборотневой горячки и ведьминой ярости.
А потому эта дорога через лес, к темному фамильному дому Лизергейн становилась местом, куда ни один здравомыслящий человек и маг не сунулся бы.Алиана Лизергейн никогда не задумывалась о том, здравомыслящий ли она человек. Как любой ребенок, которого обожали в детстве родители, она не боялась действовать и почти ничего в жизни вообще не страшилась.
Именно поэтому, когда в Королевской Академии окончание семестра совпало с полнолунием, Алиана решительно направилась в путь. Она закончила свой первый год учебы, с нее довольно зубрежки рецептов зелий и заклинаний.
Тем более, что еще до поступления в академию эта девушка знала больше заклинаний, чем многие ее учителя - ведь магию учила с рождения, под руководством прекрасного учителя - ее двоюродной бабушки, одной из самых сильных темных магов королевства.
Самоходная карета шла по дороге споро, и Алиана, ловко управляя ею, с нетерпением ждала, когда же впереди появится первый столбик, обозначающий границы поместья. От этого столбика до дома бабушки - ровно полчаса.
Лунный свет так ярко освещал дорогу, что все вокруг было ясно видно, как днем. И невозможно было поверить, что здесь так уж опасно. Возможно, поэтому она не стала раздумывать, увидев одинокого путника - и остановилась.
- Доброго дня, сударь, - громко и уверенно поприветствовала она, распахивая дверцу кареты и окидывая взглядом юного парня своих лет.
Но когда он повернулся, Алиана невольно дернулась - оборотень! Лицо его не оставляло в том сомнений: щеки втянуты, нос казался слишком длинным - луна высушила его. А глаза горели - но не безумием, убедилась она через миг. Похоже, этот был юным оборотнем, еще ни разу впадавшим в горячку.
Успокаивая сердце, которое рвалось из груди, Алиана смотрела прямо ему в глаза - болотного цвета, с коричневыми крапинками, указывающих на смешенную кровь. Он не должен понять, как напугал ее своим видом. И тем более не должен догадаться, какой глупой она себя почувствовала в этот миг. Остановиться вот так на дороге, в полнолуние, перед кем-то, чьего лица даже не видела...
Бабушка бы выругала ее. Мама бы упала в обморок, а потом очнулась и накричала, а папа схватился бы за сердце. Он хуже всех выносил, когда его маленькая темная леди оказывалась в малейшей опасности.
- Доброй ночи, миледи.
В глазах парня проскользнуло удивление - но лишь на долю секунды. Мгновенно окинув взглядом Алиану и ее карету, он выпрямился, держась с подчеркнутым достоинством, хотя его простая одежда и маленький мешок с вещами в руках не скрывали крайней нужды.
Алиана колебалась. Она остановилась, чтобы подвезти путника. Прошлым летом ей часто доводилось подвозить бабушкиных слуг. Они развлекали ее беседой по пути, а кроме того, ей было приятно оказывать людям эту услугу - ведь путь даже на карете был неблизкий. Правда, до сих пор она брала попутчиков только при свете дня. И ни один из них не был падшим созданием.
- Вы направляетесь в поместье? - спросила она, чтобы еще немного потянуть время.
- Это очевидно, миледи, - пожал плечами оборотень.
Алиана покраснела. За год в школе она отвыкла от прямолинейного общения с простыми людьми. Аристократ бы вежливо поддержал беседу, не давая понять, что услышал бессмысленный вопрос, сделал бы ей комплимент, представился... но перед ней был не отпрыск одной из родовитых фамилий.
Она заколебалась, не зная, что сказать дальше. Подвозить оборотня - это уж слишком. Но просто захлопнуть дверцу и уехать - грубо. И глупо. Зачем тогда останавливалась? Алиана редко смущалась, но ее внезапно смутила эта ситуация.
Или эти эмоции вызвал прямой насмешливый взгляд незнакомца, который, наклонив голову, изучал ее? Из-за этого наклона он еще больше стал похож на большую темную птицу.
Ее сердце вновь заколотилось, и Алиана невольно впилась взглядом в его руки - что, если луна подействует на него прямо сейчас, и появятся когти?
- Горячка оборотней, - внезапно сказал юноша, продолжая смотреть прямо на нее, - начинается уже на восходе полной Луны. Поэтому сейчас не перевоплощусь, вынужден разочаровать.
- Что? - ошеломленно спросила Алиана, скользя взглядом по саркастичному изгибу его губ. Никто из бабушкиных слуг никогда не позволял себе таких неслыханных дерзостей.
- Вы меня боитесь, миледи. Жалеете, что остановились. Так что закрывайте дверцу и катитесь в поместье. Не нужно меня подвозить, - еще более дерзко продолжил парень. Его тон при этом стал таким насмешливым, что терпеть этого уже было невозможно.
Он смотрел на нее, как на ребенка! А самое ужасное, что он был прав. Он как-то прочитал ее... прямо по лицу. И насмехался.
- Я вовсе вас не боюсь! - выпалила Алиана. - И я прекрасно вижу, что вы не в горячке. Как вас зовут? Кто вы и кем служите в поместье?
Ее голос, повышенный ради требовательной интонации, теперь пугал ее саму, гулко отдаваясь в тихом... слишком тихом ночном лесу. На совсем пустой дороге.
- Меня зовут Мексен, и я не служу в поместье. Что вам это дало? - спросил незнакомец, странно улыбнулся одними губами - и сделал шаг в ее сторону. Алиана отпрянула, внезапно испугавшись. Он открыто назвал свое имя и признал, что незаконно здесь находится - значит, хочет ее убить?
Она вцепилась правой рукой в дверцу кареты и прикрыла ее наполовину, а левую положила на рычаг. Но, бросив опасливый взгляд в его сторону, она убедилась, что нападения ждать не стоит - теперь он открыто смеялся над ней. Его лицо изменилось, стало неожиданно человечнее и моложе. Он откинул голову, и по плечам разметались плохо стриженые кудри. А громкий, искренний смех вконец раздосадовал ее.
Ее щеки загорелись от гнева и стыда, а рука отпустила дверцу - и она снова распахнулась. Но оборотень не собирался подходить ближе и тем более забираться в карету.
- Вы повеселили меня, миледи, - спокойно сказал он, прекращая смеяться так же внезапно, как начал. - Но вы очень неосмотрительны. Путешествовать в одиночку такой юной леди, как вы - верх беспечности. Останавливаться на лесной дороге невесть перед кем - просто глупо. Я мог ограбить вас, оставить без кареты. А если вы останетесь здесь пешей, то мгновенно превратитесь в обед на несколько персон.
- Так вы считаете меня глупой? Или трусливой? - в ярости выпалила Алиана, уже не скрывая эмоций. Его чистая, слишком стройная для простолюдина речь, задела ее.
