Мир Эфирона никогда не спал. Вечный свет магических звезд освещал его небеса, отражаясь в хрустально-чистых реках, пронзающих города, построенные из живого камня. В каждом уголке этого мира магия была не просто силой – она была его сутью. Леса из переливающихся деревьев, чьи листья сияли голубым светом, бесконечные пустыни, где песок мог превращаться в стекло от простого прикосновения, и великие башни магов, висящие прямо в воздухе, были воплощением этой силы.
Но сейчас Клин находился далеко от этой красоты. Его путь привел в Пепельные пустоши – место, куда даже маги боялись заходить. Серая, выжженная земля простиралась до самого горизонта. Мертвые деревья с черными, словно обугленными, ветвями создавали зловещие силуэты на фоне угасшего заката. Здесь магия почти не ощущалась. Это был мир для тех, кто потерял все, или тех, кто хотел остаться незамеченным.
Вдали виднелись руины древнего храма, где Клин обычно искал укрытие. Его стены были покрыты трещинами, а внутри остались только осколки статуй и обрушившиеся колонны. Здесь не было света магических звезд – только слабый фосфоресцентный свет растений, пробивавшихся сквозь камни. Холодный ветер выл через дыры в стенах, добавляя этому месту зловещей атмосферы.
Однако Клин чувствовал себя здесь спокойно. В пустошах его почти никто не искал. Магический орден, следивший за ним, предпочитал оставаться в местах, насыщенных магией. Они не знали, что здесь, вдали от их влияния, его сила не слабела, а наоборот, росла. Он чувствовал это с каждым днем. Бури, что раньше были редкостью, теперь возникали почти по его воле. Однажды он даже заметил, как раскаленный песок под его ногами стал стеклянной гладью, словно от жара его эмоций.
Но спокойствие было обманчивым. Он знал, что охота за ним продолжается. Они найдут его, даже в этом забытом богами месте. И в этот раз он должен быть готов.
Клин сидел на каменной плите, которая когда-то была алтарем, и смотрел в темноту. Руины древнего храма давали укрытие от ветра, но холод пробирался через одежду, заставляя его ежиться. Он завернулся в потрепанную плащаницу, которую подобрал в одном из лагерей скитальцев. Она давно потеряла свой цвет, как и всё в этом мертвом месте.
Но его мысли были далеко от холода. Последние несколько дней он чувствовал странное напряжение в воздухе, словно за ним кто-то наблюдает. Это ощущение не оставляло его даже во сне. В прошлую ночь ему привиделся мужчина в черной мантии с серебряным знаком на груди – знаком Ордена Властителей, тех самых, кто жаждал его поимки. Мужчина не говорил, но его глаза горели яростью, от которой хотелось убежать.
Внезапно раздался глухой шум. Клин вздрогнул и обернулся, вглядываясь в мрак. Звуки доносились снаружи. Шелест шагов, хруст камней под ногами – кто-то приближался. Он напрягся, чувствуя, как внутри поднимается знакомое тепло. Это была его сила, готовая вырваться наружу.
"Спокойно, Клин", – подумал он, медленно поднимаясь. В прошлом, потеряв контроль, он уже разрушал. Теперь он знал, что в пустошах каждая вспышка силы оставляет след, который маги могут почувствовать. Он не мог рисковать.
Шаги стали громче. У входа в храм появилась тень. Высокая фигура, завернутая в плащ, остановилась у сломанной арки. Мгновение показалось вечностью, пока незнакомец стоял, словно разглядывая его. Затем фигура сделала шаг вперед, и свет слабых растений осветил лицо.
Это была женщина. Молодая, с кожей, обветренной ветрами пустошей, и длинными черными волосами, растрепанными от ветра. Ее глаза, ярко-зеленые, светились в полумраке, но это был не магический свет. Это был взгляд человека, привыкшего к опасностям.
– Ты Клин? – её голос был низким, но твердым.
Он не ответил сразу, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Он не знал её. Но как она могла узнать его имя? Женщина, кажется, почувствовала его напряжение, потому что подняла руки, показывая, что она безоружна.
– Не бойся. Я не из Ордена, – добавила она. – Но если ты не уйдешь отсюда, они найдут тебя. Уже скоро._
Её слова заставили его насторожиться еще больше.
– Кто ты? – наконец спросил он.
Она усмехнулась, словно привыкла к этому вопросу.
– Меня зовут Селина. Я тоже знаю, что такое быть изгнанной. И если ты хочешь выжить, тебе лучше довериться мне. Потому что они идут, и одному тебе не справиться._
Клин не спешил опускать свою защиту. Слишком много раз его доверие оборачивалось ловушкой. Селина шагнула ближе, и он заметил, что на её поясе висел кинжал с рукоятью из кости. Она была вооружена, несмотря на слова о мире.
– Если ты хочешь выжить, время спорить у нас не так много, – произнесла она, кивая в сторону разрушенной арки. – В пустошах я заметила их следы. Они уже близко.
Клин нахмурился, чувствуя, как внутри его начинают пробуждаться эмоции: смесь страха, гнева и настороженности. Воздух в храме стал тяжелее, как перед грозой. Он не мог позволить себе снова потерять контроль.
– Почему мне доверять тебе? – холодно спросил он. – Может, ты просто хочешь заманить меня в ловушку.
Селина закатила глаза, словно ожидала этого вопроса.
– Слушай, если бы я работала на Орден, ты бы уже лежал связанным у их ног. Но вместо этого я здесь, трачу свое время, чтобы предупредить тебя.
Её уверенность слегка смутила Клина. Он прищурился, изучая её лицо. В нем не было жестокости, которая обычно сопровождала агентов Ордена. Но это не означало, что она безопасна.
– Предупредить? – уточнил он. – Зачем? Что тебе от меня нужно?
Селина опустила глаза на мгновение, словно решая, стоит ли говорить.
– Я слышала о тебе, – наконец произнесла она. – О том, что ты можешь. И… если честно, мне нужно кое-что от тебя. Но это позже. Сейчас главная цель – вытащить тебя отсюда, пока они не нашли нас обоих.
Клин напрягся. Её честность была неожиданной, но её мотивы всё равно оставались туманными. В то же время его интуиция подсказывала, что она не лгала.
– Если это ловушка, ты пожалеешь, что попыталась, – предупредил он.
Селина лишь хмыкнула.
– Ну, попробуй меня остановить, если сможешь.
Она развернулась и направилась к выходу из храма. На мгновение он замешкался, но затем последовал за ней. Если Орден действительно был близко, ему нужно было уйти – и быстро.
Снаружи ночь была чернее, чем он привык. Лишь редкие светящиеся кусты освещали путь. Селина уверенно шла вперед, будто знала каждую тропинку. Он следовал за ней, ощущая напряжение в каждом шаге.
– Куда мы идем? – спросил он, когда молчание стало невыносимым.
Селина остановилась и обернулась.
– В укрытие. Место, куда Орден не сунется. Но чтобы добраться туда, нам придется пройти через Долину Мертвых Огней. И если ты думаешь, что справишься с этим в одиночку, то сильно ошибаешься._
