Когда все разошлись, я вновь вернулась на берег. Было в море что-то завораживающее и прекрасное. Оно успокаивало и придавало уверенность.
Ко мне кто-то приближался, о чем сказало шуршание гальки за спиной. Не стала оборачиваться. Если снова Брун, то просто промолчу.
– Леди Александрин, – раздался голос принца Астора.
О, нет! Только не сейчас! Главное, ничем не выдать свое волнение. Глубокий вдох…
– Я думала, что вы уже отбыли, ваше высочество, – как можно более небрежно произнесла я.
– Астор, – тихо произнес принц, остановившись прямо за моей спиной.
Обернулась и непонимающе взглянула на него.
– Хоть раз назови меня по имени, Александрин, – глядя прямо в глаза, пояснил он.
– Не могу, – сдавленно ответила я.
– Разве? – одновременно с грустью и весельем спросил он. – Помнится, вы были смелее.
Это он о ночи маскарада? Тогда я была совсем другой. Казалось, что с тех пор прошли годы, и я успела несколько раз умереть и возродиться. Но этих глаз забыть не могла, видела их каждую ночь во сне.
– Я жалею о том, что все так вышло, – сказал он и положил руки на мои плечи.
Вздрогнула от прикосновения и отвернулась. Чтобы он не увидел моего разочарования.
– Я не стану «читать» тебя, – верно понял он мои опасения. – Хочу жить с надеждой, что хоть немного мои чувства взаимны.
Я молчала, не зная, что ответить ему.
– Но я понимаю, – продолжал он, – ты никогда не простишь меня, нашу семью. Будь хоть один шанс… – он не закончил, но смысл угадывался без слов.
И, наверное, принц прав. Даже если бы я полюбила его, прощения не было бы. Истинного. От сердца. И я не любила. Симпатия, восхищение – не больше. И все разговоры ни о чем.
– Спасибо, Астор, – тихо поблагодарила его.
Некоторое время мы вместе смотрели на море. Принц все также обнимал меня, стоя за спиной. Было грустно и неловко. Хотелось остаться одной. Но прогнать принца сейчас – убить в нем всякую надежду. И почему-то я не желала этого делать. И в который раз задавала себе вопрос: «Почему я не могу их всех ненавидеть?!»
– Астор! – раздался голос Максайма за нашими спинами.
Принц отошел от меня на шаг. И так холодно стало. Но в то же время эта прохлада принесла облегчение. Сложно сказать, физическое или моральное. Я обернулась. Его высочество смотрел на меня с тоской. Увы, ответить тем же не могла. Но и врать, показывать то, чего не было – не стала. Я рада, что он оказался достаточно благоразумным.
Максайм не приближался к нам. Словно давал возможность попрощаться. По сути так и было. В следующую нашу встречу Астор уже будет официально помолвлен, а я… я почти свободна.
Принц хотел еще что-то сказать, но, промолчав, лишь кивнул. Развернулся и поспешно удалился. Не стала его провожать даже взглядом. Вновь смотрела на море. Казалось, что мне никогда не надоест это занятие.
Неожиданное прикосновение заставило вздрогнуть и тут же испуганно замереть.
– Ветер холодный, – поправляя на мне накидку, объяснил Максайм.
Сложный день – слишком многие желали поговорить со мной.
– Спасибо, – тихо поблагодарила его.
Надеясь, что он поймет мое нежелание общения, не оборачивалась к нему. Но нет, одну меня Максайм оставлять не собирался.
Если и он решил признаться в своих чувствах, то я просто рассмеюсь.
Но Максайм молчал. Усилием воли заставила себя не смотреть на него.
– Леди Александрин, – наконец, он обратился ко мне, – нам нужно серьезно поговорить, – вздох, будто ему совсем не хотелось заводить эту тему.
– Я слушаю вас, – ответила терпеливо.
Лучше завершить этот разговор, нежели откладывать.
– Я знаю, что вы что-то задумали, – ошарашил он меня.
Медленно повернула голову, но Максайм не смотрел на меня.
– Знаете? – скептически переспросила я. – И что же? Будете пытаться отговорить от затеи?
Старалась придать тону несерьезности, словно говорила о вещах, отдаленных и несуществующих.
– Нет. Я помогу и поддержу вас, если потребуется, – твердо ответил он.
Ну-ну! И конечно же, для этого ему нужно будет рассказать все детали! Неужели считает меня настолько глупой?
– Увы, вы ошиблись, – стала отрицать его догадки, – я ничего не задумала.
После чего оставила Максайма одного на берегу. Он же быстро догнал меня и, схватив за руку, вынудил остановиться. Я выразительно посмотрела на его конечность, но мужчину это нисколько не смутило.
– Вы не совсем поняли меня, леди Александрин, – невозмутимо проговорил он. – Я помогу вам во всем, что бы вы не задумали.
– Почему? – спросила, вырвав руку их захвата.
– Просто так, – ответил, пожав плечами. – Это правильно.
– И чего вы сейчас хотите от меня? – задрав подбородок, задала закономерный вопрос.
– Ничего, – с улыбкой сказал Максайм, – просто знайте, что я помогу.
– Я вам не верю! – впервые призналась вслух.
– Знаю. Но я и не требую доверия. Просто рассчитывайте на меня.
Пытливо вглядывалась в его лицо. Некстати пришла мысль о его привлекательности. Странная я, мне о свободе думать надо, а я мужчиной любуюсь. Может, потому и не увидела подвоха в его словах.
– Я вас поняла, – сказала, чтобы скорее отвязаться от его компании.
К счастью, Максайм это понял и оставил меня, наконец-то, в покое. Позволила себе облегченный вдох. Надо было вернуться в дом. А еще поговорить с Юджелией, желательно мысленно. Если мои предположения на ее счет верны, то без этой малышки никак не обойтись.
Знаю, подло пользоваться помощью маленькой девочки, но по-другому никак. Тем более вреда это не принесет никому. Наверное…
Не успела я войти, как Юджелия сама вскочила мне на руки. Все-таки дар прорицательства у нее был, пусть и не ярко выраженный. И скорее всего, достался он ей от Юлалии. Догадывалась ли сама королева о нем – не известно.
На уровне мысленной речи Юджелия воспринималась как угодно, но точно не трехлетней девочкой. Ее уровень магии был настолько велик, что изначальная сила обладала своей мудростью, запасом знаний. Иногда казалось, что она жила отдельно от девочки, или малышка являлась уникальным совершенством. Вместе с Юджелией на руках я прошла в свою комнату, чтобы нам никто не помешал.
– Ты ведь знаешь, чего я хочу? – спросила я ее, ссаживая в кресло.
– Тихо, – приложив палец к губам, скомандовала Юджелия.
Кивнула и заглянула ей в глаза, ожидая общения. Знала, что она уже может и без зрительного контакта обходиться, но так было привычнее.
Малышка не спешила, а я не торопила. Возможно, она «читала» меня или принимала решение.
«Да», – всего лишь ответила Юджелия и с независимым видом спрыгнула с кресла.
Я выдохнула. Она согласилась, и это главное. Уже открыв дверь, Юджелия резко остановилась и развернулась ко мне.
«Вспомни все!», – приказала она.
«Зачем?», – неосознанно возник вопрос.
«Чтобы не жалеть», – тут же пришел ответ.
