– Городскую привёз к мамке, крашеную, – судачили всезнайки-соседки, поглядывая за забором. – Эка, какой драндулет прикупил.
– Не иначе жёнка денег дала. Откудова у нашего Ванюшки бесхозного такие деньжищи?
– Али украл где, – на всю улицу раздался женский хохот.
– Ох, и нахлебается с им Никитична, – качала головой Ивановна, закусив край косынки. – То ли ещё будет. Мужик сгинул, и этот за им пойдёт.
Деревянная дверь покосившейся хаты отворилась, и на крыльце появилась Никитична.
– А ну, чего зенки растопырили? Кыш отседова! – угрожая костлявым кулаком, заверещала седовласая женщина. – Ишь! Чего не видали? Идите до хаты и там своим мужикам кости перемывайте!
Знала Никитична своих соседок от и до. Сплетницы и интриганки. Любительницы оговорить, прибавить и выдвинуть свою версию за голую правду.
– Мам! Кто там? – Иван пил любимый с детства горячий кисель из лесных ягод.
– Никого, сыночек. Ребятишки балуются, вот я их и гоняю, – как ни в чём не бывало Никитична села на своё место за столом и уставилась на невестку. – Как твои родители поживают?
– Хорошо живут, спасибо, – Валя пыталась скрыть своё недовольство по поводу поездки в деревню.
– Здоровы ли? – пристала свекровь с расспросами.
– Здоровы, – Валентина покосилась на хозяйку дома, выпучив глаза.
– Вот и ладно, – хлопнув по коленке, Никитична поднялась. – Ещё кисельку, сынок?
– Нет, мам, не хочу, – допивая тягучую смесь, ответил сын.
– А Валя почему ж не пьёт? – спрашивая Ваню, посмотрела на его жену.
– Да не любит она, – не отрываясь от лакомства, ответил парень.
– А зря, – всё-таки свекровь налила в железную кружку черпаком кисель и поставила перед невесткой. – Зря, говорю, в этом напитке вся женская сила. А то живёте с годок, а детей нема.
Валя смутилась. Зачем эта женщина лезет в личные дела? Как не стыдно? Неприятно всё это слушать.
– Я пойду в машине посижу, – резко встала и двинулась к двери.
– Если устала, то можешь прилечь на мою койку, – забеспокоилась Никитична. – Чего в машине спину ломать? Приляг, детонька.
Не слушая надоедливую свекровь, Валентина, широко шагая, вышла во двор.
***
Валя и Ваня познакомились на уборке картофеля. Молодых амбициозных студентов по решению деканата отправили в село Кукуево в осенний холод и слякоть.
– И кто это придумал? – молоденькая девушка Валентина отряхивала нежные ручки от липкой земли. – Такая мерзость. А если я заболею?
– Не заболеешь, если будешь более активна, – мимо проходил Ваня с пустым ведром. – А перчатки твои где?
– Не знаю, – нахмурилась девушка, дыша тёплым воздухом на замёрзшие пальцы. – Потеряла.
– Возьми мои, – стянув с рук тряпичную «защиту», отдал и улыбнулся. – Совсем замёрзла.
– Неужели нельзя отказаться от такой работы? – надевая тёплые рукавицы, спросила Валя. – Это уму непостижимо.
– Я бы не стал так горячиться, – сунув руки в карманы рабочих штанов, говорил юноша. – Ты комсомолка?
– Да. А что? – удивилась вопросу Валя.
– Значит, должна понимать – это работа на благо человечества, то есть нашего народа, – с гордостью произнёс Ваня, подняв указательный палец вверх. – Турнут из наших рядов – позору не оберёшься.
– Ну, спасибо, – дёрнула плечами девушка. – Утешил.
– Тебя как зовут?
– Валентина, – разглядывая здоровенные рукавицы, ответила студентка.
– А меня Ваня… – улыбнулся парень и тут же поправился. – То есть, Иван!
– Ясно-понятно, – Валюша приподняла уголки губ, искоса взглянув на собеседника.
– Ты откуда?
– Странный вопрос, – удивилась девушка. – Из института…
– Это понятно, а живёшь где?
– В Воронеже.
– И я! – воскликнул радостный Ваня. – Мы сегодня последний день на картошке…
– Мы тоже, – вздыхала девушка, съёжившись от холода. – Быстрей бы домой.
– А поехали с нами!
– На автобусе? – поинтересовалась Валя.
– Ага! Мы на ПАЗике приехали.
– Везёт. А нас на какой-то буханке привезли, как сказали ребята. Ужасная машина, как и дороги в этой глуши. Я домой хочу, – притворно захныкала девушка.
– Не переживай, скоро поедем, – Иван почувствовал непреодолимую тягу к этой нежной особе.
Чуть позже юноша поймёт – это любовь с первого взгляда.
По возвращении в Воронеж молодая пара договорилась встретиться в субботу у мемориального комплекса, а именно у памятника солдатам «Чижовский плацдарм».
– Я буду ждать, – прощался Иван с девушкой, сжимая её руку. – Точно придёшь?
– Сказала же, приду, – уставшая Валя валилась с ног. – Сейчас у меня одно желание: душ и тёплая постель.
– В кино сходим, – парнишка смотрел в голубые бездонные глаза. Как же не хотелось отпускать эту хрупкую девушку, так и простоял бы рядом с ней вечность.
– Валюша! – девушку окликнули.
Валя повернула голову и заулыбалась.
– За мной приехали, – смущённо выдернула руку и побежала к женщине, одетой в дорогой костюм.
Ваня стоял и смотрел, угадывая, кто это может быть. Вот и водитель вышел и приобнял девушку. Валя с радостным возгласом занырнула в салон автомобиля и помахала Ивану из открытого окна. Услышав родное «мама», молодой человек понял – это родители приехали за своей дочерью.
– Интересное кино, – развернувшись в обратную сторону, Ваня задумался. – Профессора какие-нибудь.
– Иван! – послышалось сзади. – Ты куда это?
Ваня остановился. Обернувшись, резко ударил себя по лбу.
– Совсем забыл, Андрюх, извини.
– Ну ты даёшь, – Андрей махнул рукой, и к ребятам подошли трое человек. – Это так уборка урожая на тебя повлияла или некто по имени Валя?
– Вы о чём? – растерялся Ваня, делая вид, будто не понимает намёка.
– Не прикидывайся. И так всё понятно, – друг Сеня поправил очки на носу. – Планы ещё в силе?
– А гитару где возьмём? – Андрей закрутил головой, ища глазами кого-то.
– Ясное дело, у Вовки, – напомнил Сеня. – Только пустят ли…
– Пустят. Первый раз, что ли, – с уверенностью ответил Юра.
Слушая однокурсников, Иван опустил голову и сказал:
– Я, наверное, пас.
– Да ты чего? – Андрей положил руку на плечо друга. – Девчонки ждут.
– Настроения что-то нет, – Ваня совсем сник.
– Та-ак, – проводив взглядом белые жигули, Андрей прищурился. – Так дело не пойдёт. Если не придёшь ты, то и нас не пустят, – незаметно подмигнул ребятам, – ты же у нас главная фигура. И кроме тебя никто так не влияет на женский пол.
– Скажешь тоже, – смутился Иван. – Ладно, чёрт с вами, пошли.
Добравшись до общежития, парни привели себя в порядок, перекусили, чем бог послал, и, захватив гитару вместе с хозяином по имени Вовка, отправились в гости к молоденьким девушкам.
– Надо вызвать кого-нибудь, – громко сказал Вова, остановившись на автобусной остановке. – Ивановна не пустит. Она сегодня не в духе.
– Откуда знаешь? – спросил Юра, подходя к стенду с объявлениями.
