1. Глава 1
– Шевелись, Винни. – Толкает меня в спину мачеха, и я едва не падаю на каменный пол. – Ар Дэмар уже изнемогает от желания узреть твою красоту.
Противно гогочет Фелисити, моя мачеха.
Её слова больно жалят. Да, я не была эталонной красавицей. И об этом мне не давали забывать. Особенно усердствовала Эльвия, моя сестра, которая в детстве всякий раз дёргала меня за волосы, насмехаясь, что к моим двадцати годам причёску придётся собирать из трёх волосин.
Проходя мимо большого зеркала, я на миг останавливаюсь. Меня собирали в спешке, даже не дали посмотреть на себя. Какое-то странное зеркало, почему оттуда на меня смотрит это страшное существо?
Из-за толстого слоя грима невозможно разглядеть лицо. Брови-гусеницы были на пол-лица, а бордовый неестественный румянец виднелся издалека. Тонкие волосы завиты в мелкие кудряшки, словно макаронины.
– Правда ты прелестна? – Смотрит на меня с торжеством мачеха. – Ар Дэмар будет сражён твоей красотой.
Это… я?
Внутри всё горит от боли и обиды. Я не рассчитывала на любовь окружающих — кто будет любить бастарда, но подвергать меня ежедневным моральным пыткам, а иногда и не совсем моральным было жестоко.
Фелисити специально превратила меня в это. Хочет выставить перед женихом ничтожеством. Хочет унизить и ударить побольней.
Моя мачеха – самый ужасный человек на этом свете. Хотя нет, отец куда хуже. Ведь он видел все издевательства, но ничего не предпринимал, молча соглашаясь со всем.
– Зачем вы это делаете? – едва сдерживая слёзы от несправедливости, спрашиваю я. – Ведь знаете, что Эрхард не откажется от меня. Наш союз благословили боги.
Эрхард моя надежда на жизнь без унижений и боли. Несмотря на то, что мачеха пытается всё испортить, нарядив меня в ядовито-салатовое платье в горошек. Я каждый день представляла, как появлюсь перед Эрхардом принцессой, а на самом деле я похожа на распухшую жабу, потому что платье ещё было с бесчисленными рюшами. Они везде, даже на рукавах.
– Думаешь, проклятому дракону есть дело до богов? – усмехается Фелисити. – Ты ему нужна только из-за своей магии, дурёха. И, пока ты тешишь себя иллюзией, твой муж будет бегать по любовницам. А после того, как ты родишь наследника, он от тебя избавится.
Нет, Эрхард не такой, мой дракон честный и благородный. Самый лучший!
Пусть мы и виделись однажды, но воспоминания о той встрече живы до сих пор. Хотя казалось бы, что может запомнить восьмилетняя девочка спустя десять лет.
– Так это тебя оракул нарёк моей невестой? – присев передо мной на корточки, задаёт вопрос светловолосый мужчина, с любопытством рассматривая.
Из воспоминаний меня выдёргивает ещё один болезненный толчок мачехи.
– Шевелись, хватит любоваться, – шипит мачеха, больно щипая мой бок.
Даже злость на неё не омрачит моего счастья. Видят Драконьи боги, как я ждала этот день. День, когда Эрхард заберёт меня из кошмара, в котором я живу долгие годы.
В этом доме меня не презирали только разве что кошки, да и Эбба, моя кормилица. Я признанная дочь графа Арвена, а по факту я была никем.
Чем ближе мы подходим к кабинету, тем сильнее я чувствую волнение. Столько лет прошло, как Эрхард выглядит сейчас?
Сердце пускается вскачь, когда мачеха берётся за ручку двери и пропускает меня вперёд.
– А вот и наша дочь, Ваше Темнейшество, – раздаётся заискивающий голос отца.
Выдохнув, я переступаю порог, но из-за проклятых юбок и удачно подставленной подножки мачехи я буквально влетаю в кабинет и разваливаюсь плашмя.
Внутри воцаряется звенящая тишина, слышно шумное дыхание отца. Глаза застилает пелена, хочется убежать от этого позора.
– Ой, доченька, какая ты неуклюжая, – причитает мачеха, помогая мне встать.
Ха, дочь. Да она меня кроме как дрянь, мерзавка, бастард и не называла. Во всём виновата она. Мой личный палач, который делает жизнь невыносимой.
Кое-как поднявшись, я опускаю глаза в пол, не в силах посмотреть на дракона. Кожа буквально горит от стыда.
Почему он молчит?
Не выдержав этой пытка, я поднимаю голову и встречаюсь с холодным взглядом Эрхарда. Моя детская мечта разбивается вдребезги. Дракон не смотрит на меня с обожанием, он цинично скользит по мне взглядом и всё больше хмурится.
Вздрагиваю, когда Эрхард медленно поднимается с кресла и, хищной походкой идёт ко мне.
Он прекрасен. Опасный и греховно красивый. Одним только взглядом этот мужчина переворачивает всё внутри. Широкоплечий, выше меня на две головы – дракон подавляет.
Я забываю, как дышать, когда жених останавливается рядом.
Его мощная аура буквально придавливает меня к полу. Я не помню, чтобы в детстве так было. Но сейчас всё иначе, он глядит на меня иначе. Холодно. Колюче и ничего не говорит.
Вот это пугает больше всего. Он пугает.
А ведь я думала, что такого не может быть. Думала, что всё, что о нём говорят, – это слухи, либо просто со мной всё будет иначе.
Взяв меня за подбородок, дракон равнодушно рассматривает моё лицо, словно какую-то вещь перед покупкой.
Зачем он это делает? Это унизительно!
Я дрожу от его холодного, чужого взгляда. Замечаю, как лицо Эрхарда темнеет от злости, и ничего не понимаю.
Я ему не понравилась? Он разочарован?
А чего я ожидала, представ перед ним в таком виде?! Но неужели мужчина не видит, что всё это нарочно сделали? Неужели отвернётся из-за такого пустяка?
Невозможно!
– Вы серьёзно думаете, что я возьму в жёны... Это? – не отрывая от меня взгляда, надменно произносит Эрхард.
2. Глава 2
Слова Эрхарда разносятся эхом в моей голове. От обиды и боли душу выворачивает наизнанку. «Это»? Даже после издевательств со стороны семьи не было так больно, как от слов дракона.
Созданный годами идеальный образ жениха трещит на глазах. Я действительно слепая дура, раз решила, что этот дракон может быть благородным и добрым.
Эрхард отпускает мой подбородок, а на его пальце остаётся отпечаток белил. Он достает платок и вытирает палец. Мне хочется провалиться сквозь землю.
– Ваше Темнейшество, моя дочь оскорбила Вас своим видом, мне очень жаль. Но это… – Эрхард резко вскидывает руку, приказывая отцу замолчать, и поворачивается ко мне.
– Дело не в тряпках и размалеванном лице. Она пустая, в ней нет искры, – спокойно говорит жених.
– В ней есть магия, – блеет отец, дрожа, как заяц, перед холодным взглядом Эрхарда.
Так вот в чём дело. Эрхарда не мой вид оттолкнул, а то, что во мне нет искры. Но это невозможно, я знаю, что магия внутри меня. Неужели дракон её не рассмотрел?
– Я похож на дурака, который не способен распознать магию? – с деланным спокойствием интересуется Эрхард.
Дураком он точно не был. Проклятый дракон являлся правой рукой императора и по совместительству старшим братом императрицы. Ар Дэмара боялись, завидовали ему и втайне презирали его.
