Персонажи
Род Каршина
Онер, князь Лючжоу
Нин, княгиня Лючжоу, жена Онера
Айсель, княжна Лючжоу, младшая сестра Онера
Ноян, начальник дворцовой стражи, единокровный брат Онера и Айсель, сын бывшего князя от наложницы Хун
Минчжу, вдовствующая княгиня, мать Онера и Айсель
Хун, наложница бывшего князя, мать Нояна
Мона, вторая наложница бывшего князя
Саргон (мертв), бывший князь Лючжоу, отец Онера, Айсель и Нояна
Другие герои
Шер, возлюбленный Айсель
Цзыи, служанка Айсель
Шимун, княжич Асура
Семья Чэнь
Юй, глава семьи, советник князя по вопросам вооружения
Янь, дочь Юя, изобретательница
Семья Чоно
Дильдар, глава семьи, советник князя по вопросам экономики и торговли
Эльмир, сын Дильдара, эксперт по растениям
Города-государства
Содружество. Шесть городов:
1) Лючжоу
2) Даофу
3) Маргад
4) Эрук
5) Кеди
6) Дияла
Вышел из Содружества:
7) Асур
Глава 1. Невезучая девушка
– С дороги! Уйдите с дороги! – кричала я, размахивая руками.
Глупые прохожие толпились на дороге, словно нарочно хотели угодить под копыта моей лошади, которая необратимо слетела с катушек.
Я изо всех сил держала поводья. Ладони натерло и едва не прорезало до крови. Я терпела эту горячую боль, но жертва моя была напрасна, потому что с лошадью я совладать никак не могла. Она неслась вперед, и ее нисколько не волновало, что мы уже сбили нескольких человек и снесли пару деревянных прилавком с продуктами.
Боги! Хоть бы мы никого не убили!
Кровь шумела в ушах, по лицу струился пот. Меня мотало в седле из сторон в сторону, из-за чего я чувствовала подступающую к горлу тошноту.
Стащить первую попавшуюся лошадь из дворцовых конюшен было однозначно плохой идеей.
Что ж, это станет хорошим уроком на будущее. Впредь я буду избирательнее подходить к воровству.
– Осторожно! – прокричала я.
Впереди шла старушка, которая при виде опасности растерялась и заметалась из стороны в сторону, не зная, куда податься.
Если я сейчас же что-то не предприму, она серьезно пострадает!
Потянув поводья в бок, я заставила лошадь уклониться в сторону, но вместе с тем завалилась сама, и седло под моим весом накренилось.
Выпаду, точно выпаду!
Мысль материализовалась раньше, чем я успела ее усвоить. С возгласом ужаса я пустилась в полет. Время растянулось, как нуга, и прежде, чем свалиться в объятия каменной дороги, я попрощалась со всеми своими родственниками.
Мамочка! Братики! Невестка!
Плечо пронзила боль – на удивление, это меня порадовало: я что-то ощущала, значит, зря раньше времени отправила себя в загробный мир.
Однако неприятности на этом не кончились. Если я не соскребу себя с дороги, меня либо пришибет повозка, либо поймают стражи – и дорога в загробный мир вновь откроется.
Я тяжело поднялась, опираясь на дрожащие руки. Тело ныло, будто меня пинало несколько человек, голова кружилась, от чего очертания улицы размывались. Я потеряла, где лево и право, и заметалась, как та старушка, не зная, куда бежать.
– Держи этого парня! – раздалось где-то рядом.
Я сфокусировала взгляд и увидела несколько стражников в черных кафтанах и с длинными мечами на поясах. Они с грозными лицами неслись ко мне, очевидно, чтобы задержать за нарушение порядка в городе. Сумасшедшая лошадь уже успела куда-то унестись – вдалеке улицы слышалась суматоха и крики прохожих, но это была уже не моя проблема. Теперь мне следовало думать, как оторваться от стражников.
– О нет, – пискнула я себе под нос и пустилась, куда глядят глаза.
Центр города был выстроен словно по линейке, поэтому я не могла отыскать здесь какой-нибудь закоулок, чтобы спрятаться. Когда бежала по улицам, двухэтажные дома из серого и бежевого камня провожали меня с холодным спокойствием, будто только и мечтали, чтобы меня поскорее схватили.
Сегодня стояла невыносимая жара, пески к полудню нагревались, поэтому над ними дрожало дымчатое марево духоты. Пот стекал по лицу, заливая глаза. Легкие не выдерживали горячего воздуха, и я опасалась, что если не найду в ближайшее время укрытие, потеряю сознание.
Наверное, я родилась под счастливой звездой, потому что ко мне пришла неожиданная подмога: только я завернула за угол, как кто-то схватил меня за локоть и втащил в один из домов, при этом крепко зажав рот ладонью. Я натолкнулась на сосредоточенные черные глаза юноши примерно моего возраста. Он скользнул по меня взглядом, а после чуть высунулся на улицу, чтобы проверить, что там происходит.
Я ничего не видела, зато отлично слышала – неподалеку раздался топот стражников.
– Кажется, он побежал куда-то сюда!
– Прочесать всю улицу!
Они понеслись дальше, не догадавшись, где я нахожусь на самом деле.
Когда топот стих, меня накрыло облегчение.
Ну и переполох я устроила! В свою защиту скажу, что совершенно не специально!
Парень так и держал руку у моего рта, поэтому я возмущенно скинула ее, надеясь, что жест не выглядел слишком девчачьим. Никто не должен узнать, кто я на самом деле. Когда выходила в город, всегда скрывала свою личность ради безопасности. Для маскировки приходилось надевать мужскую одежду. Я хотела сливаться с толпой, однако актриса из меня так себе, а по жизни меня преследуют разные передряги, поэтому не привлекать внимание не получалось.
– Мог бы и поблагодарить, – сухо заметил мой спаситель.
Он тоже принял меня за парня, ну и ладно.
– А зачем помог? – спросила я.
Парень выглядел совершенно обычным: темно-синий кафтан, черные, как уголь, волосы, собранные в неряшливый пучок. Прямоугольное лицо было худым и суховатым, что нередко в пустыне – пекло высасывало все соки из людей.
– Я видел, как ты только что пронесся на лошади и разгромил все, что попадалось на пути, – пояснил он.
– Я же не виноват, что лошадь сошла с ума. – Я пожала плечами. – А помог-то зачем?
– Если тебя поймают, заставят платить за ущерб. Вряд ли у тебя найдется столько денег, чтобы покрыть убытки, так что, вероятнее всего, тебя просто закинут за решетку, – спокойно разъяснил он.
Будто я всей этой логики не улавливала.
И с чего он взял, что у меня нет денег?
– Поэтому ты решил спасти меня от такой участи? – уточнила я.
– Что-то вроде того. У меня просто много сострадания к обездоленным.
Возможно, одежда была не лучшего вида, но обездоленной меня назвать нельзя.
– Ладно, – протянула я, не желая его разубеждать. – Спасибо за помощь, я пойду дальше.
Я дернулась к выходу, но парень поймал меня за локоть и втянул обратно.
– Не так быстро.
– Чего ты хочешь? Ты же уже сделал вывод, что у меня нет денег, поэтому я не смогу заплатить тебе за помощь.
– Мне не нужны деньги.
Я насторожилась. Вроде бы беспокоилась о безопасности, а все равно вляпалась в историю, как всегда.
– Тогда что ты хочешь?
– Куда ты так несся? Что-то украл?
