Пролог
- Мне нужен сосуд, - прошипела вечная спутница Тёмного короля. - Я устала ждать! Ты должен жениться, иначе я заберу у тебя всё!
- Не посмеешь, - усмехнулся король. – Я нужен тебе.
- Найду другого, - прошептала Эшша, древний дух тьмы, сопровождающий его уже более столетия.
- Ты сама знаешь, что больше никто не удержит твою силу, - напомнил король.
- Я лишу тебя власти, мальчишка! – заклубилась тьма.
- И сама потеряешь её, - улыбнулся он.
- Дарэл, мальчик мой, - сменила тактику Эшша, стелясь по белым простыням, заползая всё выше, проникая под кожу короля и сжимая его сердце ледяными тисками. – Разве я когда-нибудь просила тебя о чём-то? Все эти годы я только давала, но ничего не брала взамен.
- Ты забрала мою жизнь, - взмахнул он рукой, разгоняя клубящийся чёрный туман.
- И сделала её прекрасной, - зашептала Эшша, как кошка, потёршись о его плечо. – Не я ли возвысила тебя над всеми смертными? Я подарила тебе весь этот мир. А взамен прошу только одного – найди мне сосуд, в котором я смогу возродиться, чтобы насладиться властью вместе с тобой. Мы будем царить вечно, рука об руку шествуя по мирам и покоряя их.
- Хорошо, - резко сел на кровати Тёмный король. – Я найду для тебя сосуд, но только если ты дашь нерушимое слово, что навечно покинешь этот мир и оставишь меня в покое.
- Неблагодарный! – взвилась тьма. – Я предлагаю тебе несокрушимое могущество, а ты грезишь только о том, как избавиться от меня!
- Извини, дорогая, но эти отношения стали утомительными, - иронично ухмыльнулся Дарэл. – Я устал делить свою жизнь с тобой. Решайся, я даю тебе тело, которое сможет выдержать твою суть, а ты оставляешь меня и мой мир.
- Но ты станешь слабее без меня! – возразила Эшша.
- Я настолько пропитался тобой, что уже никогда не буду прежним, милая, - с горечью произнёс король. - Взращённой во мне за годы жизни с тобой тёмной силы с избытком хватит, чтобы удержать власть над Эмаррой.
- Но я предлагаю тебе намного больше. Мы покорим сотни миров! – опять начала льнуть к нему тьма.
- И в тысячи нам двоим будет мало места, - отрезал Дарэл. – Выбирай. Большего я не предложу.
Тьма закипела, нахлынула на обнажённого мужчину с идеальным телом, но такой же чёрной, как его глаза и волосы, душой. Клочки тягучего непроницаемого тумана затопили всю спальню, поглотили свет, тепло и всякую надежду на избавление. Но долго Эшша не буйствовала: туман откатился и начал уплотняться, принимая очертания стройной женской фигуры.
- Хорошо, - прошептала она. – Я согласна. Но ты должен жениться и подарить мне сосуд до истечения этого года. Иначе я заполоню все уголки Эмарры и начну искать сама. Я буду сжигать тела молодых и сильных девушек до тех пор, пока не найду ту, которая сможет выдержать мой дух. Или пока не останется ни одной! А ты знаешь, что я могу быть очень усердной…
Глава 1
Взрыв прозвучал неожиданно. Все завизжали и присели, прикрывая головы руками. И только я стояла ровно, даже не шелохнулась. А чего паниковать-то? Хуже уже точно не будет, да и на лучшее взрыв не намекает. Так что стоим, улыбаемся и машем, как говорится. Но я, конечно, не махала. Просто стояла и смотрела на творящееся вокруг безобразие. Обидно, между прочим, такой наряд коту под хвост! Белоснежное платье тут же припорошило пылью и копотью. Зато фата идеально заменила марлевую повязку. Она удержала большую часть пыли и защитила от копоти. А быть невестой, оказывается, выгодно! Подумаешь, жених слегка взорвался. С кем не бывает? Вот только взорвался он в прямом смысле! Обидчивый попался король. Я всего лишь спросила, почему у нас – потенциальных невест, умниц и красавиц, лица должны быть скрыты, а он своим оскалом всех пугает. И ведь не слукавила, действительно же рожа страшная. А он обиделся…
М-да, нехорошо получилось. Но кто же знал, что его величество так остро отреагирует? Не мальчик уже, как-никак вторую сотню лет разменял, должен был свыкнуться со своей внешностью и реагировать на критику более ровно. А теперь все девчонки сбились в кучку, трясутся и ревут. И только я стою посреди зала, вся в саже, а напротив меня клубится чёрный туман. Но клубился король недолго. За пару минут немного успокоился и собрался в очертания человеческой фигуры.
- В-в-ваше величество, пожалуйста… н-н-не надо… - заикаясь пролепетала тучная пожилая леди Сарко, наша нянька, сваха и ответственная за проведение отбора невест.
- Не надо что? – пророкотала чёрная клубящаяся фигура. – Вы должны были объяснить правила. Запрещено открывать рот, пока я сам к ним не обращусь!
- Справедливости ради, вы первый со мной заговорили, - тихо вставила я.
- Все во-о-он! – опять начиная расползаться в чёрную тучу, прогрохотал король.
Леди Сарко схватила меня за руку и потащила к выходу. Все остальные уже щемились в двери, визжа и пробивая себе путь локтями, коленками, а кто-то и головой как тараном орудовал.
А как хорошо и спокойно мне жилось ещё дней десять назад…
***
- Таня, я пришла! – крикнула, открывая дверь ногой.
Руки у меня были заняты. Какой-то «умный человек» оставил переносной мангал на улице, а у нас, если не занести, он к утру ножки сделает.
- Не Таня, а Татьяна Алексеевна, - ворчливо поправила наша бизнес-вумэн, придерживая мне дверь. – Чего так поздно? Мне Алик уже плешь проел.
- Так пусть сам идёт и работает, - проворчала я, пристраивая мангал у стены. – Некогда мне было, зачёт пересдавала.
- Сдала? – спросила Танька.
- Сдала, - пропыхтела я.
- Я же говорила, чай поможет, - усмехнулась моя начальница.
- Я после этого чая всю ночь зубрила, - проворчала, отмывая руки от сажи. – Никак уснуть не могла.
- Так в том и смысл, дурёха, - засмеялась Татьяна.
- Ты что, травки свои мне туда подсыпала? – возмутилась я.
- Так сдала же, - пожала она плечами.
- Хозяйка, повтори! – донеслось из зала.
Залом помещение нашей маленькой кафешки для дальнобойщиков называли только мы сами. Для всех остальных это была обычная забегаловка, где можно было перекусить, выпить пару стопок и отправиться дальше. Кафе «Последняя остановка» было действительно последней остановкой на выезде из нашего городка, единственной достопримечательностью которого являлась кольцевая трасса, по которой постоянно циркулировали фуры. А их водители и являлись нашими основными клиентами.
- Принимай смену, Олька, - заторопилась Татьяна. – Двое слева уже почти готовы. Будут спрашивать ночёвку, отравляй к Димке. Справа наши сидят, в долг не записывать. А по центру какой-то кислый тип, чай заказал и цедит уже полчаса.
- А вот и Оленька пришла, - протянул Егор, наш охранник и по совместительству мой навязчивый поклонник.
- Будешь приставать, Алик приставалку оторвёт, - уже по традиции напомнила ему Таня.
